星云大师的弘扬人间佛教事业立足于回归佛陀本怀。他从佛陀一生出家求法、悟道成佛、成立教团、日常生活、度化弟子、弘法利生等多姿多彩的人间行履活动来揭示求法在人间、成佛在人间、说法为人间、教化于人间、服务于人间的“人间”佛陀本来面目。
佛陀虽生于显赫的王族和过着豪华的生活，但良好的教育培育出他一颗柔嫩悲悯的心。一次偶然的出城巡游，使年轻的王子对老、病、死等人生苦状困惑不解，遂生出家求法之志，以探索人生的究竟归宿。离家后的佛陀经过漫长的苦修，于一星光皎洁之夜，心胸豁然，证悟大道。《佛本行集经》记载说：顿时，如天崩地裂，虚妄的世界消灭，呈现在佛陀眼前的是一个金光闪烁的真理世界。在这个世界里没有生灭、空有、事理、成坏、爱恨等对待，佛陀也领会到人的色身虽有生、老、病、死，但真如佛性遍满虚空，充塞法界。至此，佛陀已经从差别里获得了平等，从复杂里获得了统一，知道自己彻头彻尾改变了人生，也自知可以用觉悟的真理向世人宣说。证悟后的佛陀，首先想到了跟随自己一起出家修道的五位随从，希望能和他们分享觉悟的真理，于是向他们讲说“苦集灭道”的总纲，即佛教史上著名的“三转法轮”。这五位随从聆听佛陀说法后，如拨云见日，内心豁然，表示愿意皈依并跟从他共同度化众生。于是，他们成为佛陀最初的弟子，从此佛、法、僧三宝具足的佛教雏形就此奠定。随后，佛陀的弘法吸引了众多皈依者和护持者，尤其是一些王公贵族的皈依和护持使佛教道场能遍布印度各地。面对如此庞大的僧众，如何妥善管理和安住便成为棘手的问题。星云大师指出，佛陀以“六和敬”作为僧团和合共住的原则，即身和同住、口和无诤、意和同悦、戒和同修、利和同均、见和同解。佛陀不仅为僧团的安住和合立规制戒，也以日常的修道生活垂范僧众。星云大师依据佛典活画出佛陀一天的日常活动——晨起爵杨枝洁口、洗脸、次第乞食、洗涤瓦钵、清洗双足、整理衣单、饭后经行、静坐说法，如此种种都说明佛陀以身作则为佛弟子在重视生活、勤劳自理、发愿自省、净化身心等方面树立了典范。佛陀不只是在精舍里说法论道，他也和弟子到各地行脚，广泛的接触民众并为他们指导开示、排忧解难。据载，佛陀在四十九年的弘法教化生涯中观机逗教、巧设法门、服务利生。据此，星云大师称佛陀是人间最伟大的慈善家、人类的义工祖师爷、人间的大医王、孝亲卫国的典范。回顾佛陀丰富多彩的人生经历，可知人间的佛陀是倡导平凡、平常、平淡、平等，生活性、人间性、利他性、普济性的佛教，这才是人间佛陀的本来面目。