从1970年迈入老龄社会之后，日本面对的老龄化形势就很严峻，政府一直把老年教育作为应对老龄社会的重要手段。反映在教育政策方面，从战后到至今，日本政府都非常尊重和保护高龄者的受教育权利，制定了各种政策保障老年教育的进行。从时间上看，日本的老年教育的相关政策、法律的发展经历了以下阶段：
1.二战后到1965年：福祉视角下的老年教育
二战后，日本老人丧失以前的权威和地位，在家庭和社会中，受排斥的现象日渐严重。为了救济弱势老人，帮助高龄体弱者，日本政府制定了一系列针对高龄者的福祉政策，高龄者教育是其福祉政策中重要的一部分。
1951年，在社会福祉协议会的指导下，高龄者自发创立了以娱乐、学习、运动、做义工等活动为主要内容的自主活动组织“老年俱乐部”。1954年，小林文成任馆长的长野县伊那市公民馆开设了“乐生学院”。作为日本老年大学的雏形，乐生学院不仅关注老年人的学习、娱乐，也开始鼓励老年人参与社会，提高老年人的社会性。1955年，厚生省通过了“社会保障五年规划”，提出了“老年人年金制度”，用来支持老年俱乐部的发展，老年俱乐部的数量大幅增长。1963年，日本政府制定了《老人福祉法》。该法保障老年人参与工作的权利，旨在为老年人创造更好的就业环境。厚生省还成立了管理老年人事业的专门机构——老人福祉课。
2. 1965-1980年：教育视角下的老年教育
1965年后，老年人平均寿命延长，劳动时间减少，使得老年人对教育的需求不断提高。这一时期，文部省作为推动老年教育的主力，发布了一系列政策，这些政策侧重于用教育的手段满足老年人学习需求，帮助他们幸福地生活。
1965年，文部省首次推动老年教育，在各市町村设置“高龄者教室”。高龄者教室以60岁以上的高龄者为对象，开展了一系列讲座，学习的形式和内容都十分多样。1970年，文部省提出“社会教育应对之道”。第二年召开的日本社会教育审议会上通过报告《关于社会结构巨变下社会教育的存在方式》。报告指出：面对人口结构、家庭生活等方面的巨变，今后的社会教育必须从生涯教育的理念出发重新构建，并首次将高龄者的学习定义为社会教育事业的一环。1971-1972年，文部省委托市町村围绕高龄者学习活动的政策方案进行了实证考察，研究了高龄者学习活动的各种形式，提出了对老年教育工作的改进意见，并依照调查的结果从1973年开始在市町村开展“高龄者教室”。1972年，文部省在全国选取了两所高龄者的模范学校，并与1973年制作完成记录电影《改变老年生活——某高龄者的记录》，无偿发送到各国都道府县的教育委员会。1973年，开始为“高龄者教室”提供国库补助。1978年，鼓励各地区推展“高龄者人才活用事业”编列专款预算。1975年，在东京都江互川区，诞生了高龄者事业团。事业团的宗旨是满足高龄者参与工作的意愿，为实现他们的生存价值和构建其健康的生活而努力。
同时，这一时期日本逐渐用“高龄者”来代替“老年人”。老年人有陈旧、无法适应社会巨变的意味，而高龄者则较为中立，这一称谓的转变体现了对高龄者的尊重和教育理念的革新。
3.1980-1990年：终身教育体系下的老年教育
1980年后，联合国教科文组织大力提倡终身教育。在此影响下，日本政府开始以终身教育的思想来指导教育改革，作为终身教育体系的重要组成部分，老年教育被纳入到整体改革中。
1981年，中央教育审议会咨询报告首次提出“终身教育”的概念，认为终身教育以每个国民度过充实人生为目标。1984年，在临时教育审议会提出的四次咨询报告中，涉及到老年教育的主要内容有：（1）尊重个人尊严和个性；（2）因生活方式的变化，要求考虑闲暇生活、文化、体育、职业能力开放、继续教育等多种多样的学习和教育；（3）日本已步入长寿化社会；（4）吸纳联合国教科文组织“学习权宣言的理念”。
1988年，文部省废“社会教育局”，改设“终身教育局”，增设“终身学习振兴课”。1989年创办了“长寿学园”，定位为培养社区的领导者，课程和教学的质量和水平大大提升。此外，在学园中还实行了学分互认制度。1990年，日本颁布了《终身学习振兴法》。具体内容包括：明确了都道府县教育委员会的工作内容；策定了振兴地区终身教育的基本构想；设置终身学习审议会，标志着“终身学习”成为日本政府的一项基本国策。
4.1990年至今：《高龄社会对策大纲》指导下的老年教育政策
90年代后，日本进入“超老龄化社会”。1995年，政府通过了《高龄社会对策基本法》，该法作为日本高龄社会政策措施的法律基础，意义深远。1996年制定颁布《高龄社会对策大纲》，每五年修订一次。在2012年大纲中提出重新认识“高龄者”，“高龄者”有根据自己意愿发挥自己能力的权力和要求。在此之前，“高龄者”往往被认为是需要帮助的人。大纲还提出了促进高龄者参与社会活动、促进老年人与青年一代的交流、推动学校在内的教育机构以及民间组织等社会团体之间的合作等。1999年新黄金计划重新修订，主要内容包括：重建高龄者形象；建设维护高龄者尊严的社会；构建互助的地区社会；对高龄者自立行为提供资助等。
进入21世纪，以“融合时代”为背景，日本文部省提倡学校教育与社会教育互相融合，开展学校与社会密切合作，共同实施的教育学习活动。“学校开放”逐渐成为老年教育的重要形式。