政治经济学是马克思主义理论三大组成部分之一，是随着资本主义生产方式的产生与发展而逐渐形成的科学理论。马克思从历史唯物主义角度对资本主义社会进行深入地研究，指出了在资本主义社会生产方式下人与人之间的经济关系，通过劳动价值理论，创立了剩余价值学说，揭示了商品经济发展的一般规律，彻底揭露了资产阶级对无产阶级进行剥削的秘密和根源，揭露了两大阶级之间对立的根源，为无产阶级推翻资本主义社会提供了尖锐的理论武器。因此，政治经济学揭示了马克思社会福利思想的科学性，揭穿了各种社会主义、共产主义福利思想以及小资产阶级自由思想的虚伪性，阐明了空想社会主义、启蒙主义公平思想的不科学性性和唯心主义色彩，奠定马克思社会福利思想的经济学基础，使马克思社会福利思想具有科学性、历史性和革命性。
马克思从资本原始积累开始研究资产阶级把劳动者作为商品进行剥削，从而通过剩余价值理论揭示了无产阶级遭受资产阶级剥削的秘密，由此表现出了马克思对无产阶级福利的关注。资本原始积累导致大批丧失生产资料的劳动者转化为雇佣工人，大量的货币财富转化为资本，资本的原始积累加速了资本主义制度建立和发展，使商品经济开始建立起来。商品是直接以交换为目的而生产的劳动产品，“商品的二重性是由生产商品的劳动二重性决定的，人类的具体劳动生产商品的使用价值，人类的抽象劳动生产商品价值，生产商品的劳动是具体劳动和抽象劳动的统一”。在以私有制为基础的资本主义经济发展中劳动力成为商品，劳动力是指人的脑力和体力的总和。劳动者没有任何生产资料，只能靠出卖劳动力为生。劳动力不但具有使用价值，能创造出一切商品，创造出超出自身无限制的价值，而且本身还具有价值，“用于维持劳动者本人及其家属生存和发展、延续种族所需的价值”。劳动力的使用价值是价值的源泉，使资本家的货币得到增殖，带来剩余价值，使货币转化资本。因此，资本主义的生产过程就是生产劳动力价值的过程和资本增殖过程的统一。在价值增殖过程中，雇佣工人的劳动中一部分是实现劳动力价值的过程，体现劳动者体力和智力的发挥，另一部分是为资本家源源不断地生产剩余价值，在资本主义劳动过程中，一是劳动者的劳动归资本家所有和使用，劳动者在资本家的监督下劳动，二是劳动产品全部归资本家所有。所以，资本主义生产的目的和动机是无休止采取各种方法获取尽可能多的剩余价值，这就是剩余价值规律。
马克思从商品开始进行分析，并由此发现了劳动的二重性，建立了劳动价值论使剩余价值理论建立在科学的基础之上。马克思认为劳动力成为商品为资本家获得剩余价值提供了前提条件，随着资本积累的进展和生产力的发展，资本家为了吸取利润和发财致富，雇佣劳动进行资本生产，利用各种剥削方式把工人变成贫民。马克思关注广大无产阶级的利益问题，从人道主义层面同情无产阶级的遭遇，对资本主义社会进行无情的批判，主张为无产阶级建立社会福利制度，他认为资本主义经济的快速发展，应该为无产阶级建立相应水平的社会福利制度，社会福利关系到广大无产阶级的根本利益。在无产阶级占多数的资本主义社会，社会福利是社会问题，但它又是经济问题，资本主义的经济发展水平和社会制度决定着社会福利水平，要对社会福利问题进行研究，应该运用政治经济学理论从资本主义经济方面进行研究。马克思认为资本主义生产方式是通过资本的原始积累而逐渐形成的，随着资本主义大工业的发展，这种资本集中和垄断的剥夺方式的加深，贫困、压迫、奴役和剥削工人阶级的程度也逐渐加深，存在着资本家和雇佣工人的生产方式，不断地在再生产资本家的资本，同时还继续不断地再生产工人的贫困。因此，马克思认为仅仅从道德层面对资本主义制度进行尖锐的批判不能从根本上解决问题，还要深入地剖析资本主义雇佣劳动制度的本质，挖掘其背后的经济根源，运用政治经济学理论分析了资本主义经济发展的规律，揭露资本主义社会保障制度的欺骗性，为无产阶级作为资本主义的掘墓人和社会主义的创造者提供了经济理论。
马克思通过对“剩余价值从生产、流通、分配过程的研究，揭示了剩余价值的来源和实质”，揭示了剩余价值规律及对资本主义生产的作用，进而创立了剩余价值理论。马克思从货币转化为资本的全过程开始进行分析指出，资本家用货币换回生产资料和劳动力作为赚取利润的资本来经营商业资本活动时，剩余价值是由可变资本产生的，“资本有一个唯一的生命冲动，那就是增值价值，创造剩余价值。”雇佣工人的剩余劳动是剩余价值产生的唯一源泉，在资本主义生产中劳动力的价值和剩余价值不断地再生产出来，工人在生产过程中，剩余劳动时间全部都用来生产剩余价值，资本家就是这样把劳动力作为商品购买回来，通过剥削雇佣工人的剩余劳动来获得剩余价值的。然而，资本家为了掩盖对雇佣工人劳动的剥削关系，就付给工人的低微工资称其所谓的全部劳动报酬，实际上是工人劳动创造的一小部分，其余部分则被资本家无偿占有了。资产阶级不断地增加资本的积累，不断地扩大社会再生产，提高剥削程度以便榨取更多的剩余价值量，通过延长劳动时间和提高劳动生产效率等手段进行剩余价值的生产。马克思指出：“资本主义进行一切经济活动的动机是付出最小的成本，赚取更多的剩余价值”。由此，马克思指出，剩余价值是被资本家无偿占有，由工人劳动无偿创造的超出劳动力价值的价值，它体现着资本家对雇佣工人的剥削关系。随着资本生产的发展，资本家为了榨取大量剩余价值对工人阶级的剥削越来越严重，工人阶级的生活状况全面恶化，工人受剥削的程度和精神上受折磨的程度更加深入，“超长的劳动时间和劳动强度，恶劣的劳动条件和居住条件，低微的工资和饥饿的纪律，成人的虚弱无力，童工的畸形发育，工伤事故造成的大量死亡和残废，…”因此，在资本主义制度下，无限制的榨取剩余价值是资本主义生产的内在本质和特有性质。但是，资本主义生产和工人福利这两个杠杆却不能结合起来，工人阶级的生活没有社会福利保障，而且资产阶级为工人阶级实施社会福利措施，社会保障金也是来源于工人阶级创造的剩余价值。马克思通过对剩余价值的分析为自己提出社会福利思想奠定了科学的理论基础，揭露了资产阶级实施社会福利制度的虚伪性，揭示了工人阶级反抗资产阶级掠夺行为的原因，阐明了工人阶级要求社会福利保障制度的合理性和正义性，号召无产阶级不仅要消灭资本主义剥削制度，争取自身的解放，还要从资产阶级手里夺回社会化生产资料变为公共财产，作为社会福利满足基本的生活需要。因此，剩余价值规律阐述了资本主义一切经济现象和经济过程以及资本主义剥削的实质。剩余价值理论是马克思社会福利思想的另一重要理论基础，为马克思提出社会福利思想的主张做出了科学的说明，揭露了资产阶级对雇佣工人的剥削关系，从而阐明了资产阶级制度必然灭亡，社会主义取代资本主义的客观必然性。