过去被认为是高尚的、纯粹的思想政治教育是不能与物质利益放在同一个范畴内来谈论的，因而思想政治教育与利益关系问题曾是一个很有争议的话题。传统思想政治教育重视和强调精神激励，否认甚至忽视物质刺激，故未能从根本上使人们信服更无法最大程度调动人们的积极性。改革开放以来，随着社会主义市场经济蓬勃发展，追求物质经济利益的观念和行为日益为人们所认可接受，思想政治教育、思想政治工作逐渐被意识到是与物质利益相关的建立在物质利益基础之上的工作。随即，思想政治教育与利益关系问题的研究也开始被重视。
首先，利益问题是渗透在思想政治教育起源、产生、发展全过程的不可忽视的重要问题。从思想政治教育的起源来看，思想政治教育的起源与统治阶级开展利益活动、协调利益关系、处理利益矛盾、追求利益最大化有密切关系。随着阶级和国家的产生和出现，作为人类实践活动的思想政治教育为适应阶级国家的需要得以产生。根据马克思主义的观点，阶级和国家的产生都与利益问题有着密切关系，阶级出现是利益差别的产物，国家产生是协调利益矛盾、维护社会关系的需要。而人的现实利益问题与他们的思想观念、政治观点、价值判断等密切相关。因此，统治阶级为巩固自身统治，维系社会和谐发展，除去用暴力的手段镇压人民，更为重要的是用符合自身利益的内容向被统治阶级进行宣传教育，使人民的思想观念符合统治阶级巩固统治和维护自身利益的要求，伴随利益纠缠的思想政治教育由此产生。人的需要和利益是思想政治教育发展过程中的重要推动力，增强思想政治教育有效性和说服力必须着眼于满足人的诉求。不同时代利益主体的各种利益问题有着不同的特点和内容，人们利益诉求的变化是推动思想政治教育与时俱进、不断发展的重要动力。马克思主义经典作家曾指出“理论在一个国家实现的程度，总是取决于理论满足这个国家的需要的程度”。所以思想政治教育有效性的增强必须要使其内容满足国家、人民的需要和利益。
其次，考察和研究思想政治教育的对象，可以发现其与利益问题有着重要的、紧密的联系。众所周知，思想政治教育是研究人的思想观念、行为选择及其相关问题的，其实践主体和对象是人。而人的思想观念和行为选择是受现实物质利益支配的，利益在人的价值判断和行为选择中具有基础性地位和导向性作用。正如马克思主义经典作家指出的那样“人们奋斗所争取的一切都同他们的利益有关”。因此研究人的思想观念和行为选择问题就必须研究他们与利益的关系问题。这样研究人的思想观念和行为选择的思想政治教育就必然要把利益与思想行为的关系问题置于自己的研究视域。
最后，从马克思主义唯物史观的角度来看，思想政治教育研究对象中的基本问题是同利益联系在一起的。马克思主义唯物史观认为人的本质是一切社会关系的总和，而物质利益关系是最重要的社会关系，因此，处于一定社会关系中的人必然处于一定的物质利益关系之中。以此为指导，思想政治教育要研究人就必须研究处于一定物质利益关系中的人。除此之外，思想政治教育还需要关注和重视人的物质利益之外的其他社会关系。因此，对思想政治教育研究对象基本问题的探索无法回避其与利益关系问题。