无论在哪个时代，中国人一直看重继承优秀传统文化。自古以来就有国家励学、民间兴学、个人自学的文化传统，这种文化理念基于对儒家通过教育达到治国安民的目的重要性的认识。“自学，顾名思义，即靠自己学。”自学是一项相对于完善、系统的正规学校教育而言的学习活动。事实上，自学既可以自主独立进行，也可以在老师的指导下进行。无论受教育的背景和程度如何，一个人只要有获得知识和技能的欲望，都可以追求接受教育或进行自学。中国古代自商周以来，君权专制政治体制下的学校教育制度已经建立，但资源极其有限，许多寒门子弟根本无法进入正规学校学习，他们只能选择自学或者采取“拜师学艺”的方式。自学成为人们获取知识和技能的主要方式，并且和教育教学密不可分。而随后创建于隋朝的科举考试制度，以考试选拔人才，注重测验应试者的文化知识水平，以人文学科知识为主要考试内容，只要自身奋斗努力，便有出人头地的可能，为以自学为主的考生成才提供了条件与机会。中国社会形成了浓厚的学习风气，参加考试是广大学子尤其是贫寒家庭子弟改变人生道路、出人头地的唯一出路。
中国高等教育自学考试正是中国传统文化中自学成才观念的继承和发展。 新时期，高等教育自学考试对“自学成才”观念的继承，是其存在的必然性。自学考试以考生自学为主体，不局限学习方式与时间，没有固定的教学设施，只把最终考试结果作为一种衡量学生知识掌握程度的标准，鼓励自学成才。在本质上是一种以考试为中心的教育形式，通过认定学历，将社会上众多自学有成而又苦于门槛的人才由潜在变为现实可能，为自学者开辟了一条成才之路，深得广大考生和社会的广泛认可和接受。从这个意义上说，自学考试其核心就是倡导自学成才精神，它体现了中国传统文化中自学成才的思想。更为重要的是，高等教育自学考试更正了传统的成才思想，扭转了“官本位”的传统成才观，提倡不拘一格选育人才的多元人才价值观。相较于科举时代的选拔人才储备官员，考生参考的唯一目的也是做官。国家组织自考的目的就是吸纳人才，而新时期自学考试更多的则是培养人才，它使应试者将自学、参考和提升素质结合起来，其学历受国家权威机构认定,为参考者的就业及个人发展提供了更大的空间。这正是自学考试与科举相比，在继承传统文化精粹的同时又有所创新突破的地方，也是中国传统自学文化和考试文化经过自学考试这一新的制度文化在新时期当代社会的又一次成功转换。