在摩竭陀国阿阇世王的护持供养下，摩诃迦叶于佛陀入灭当年就召集五百大比丘，于国都王舍城外的七叶窟修筑精舍，进行了首次集法藏。
这次结集中，在一些微细的戒律方面，摩诃迦叶和阿难产生了分歧。一些律典如《五分律》第30卷中，记载了在结集律藏时讨论了小小戒即微细戒问题，并强调了阿难的一些过失。可见，佛涅槃不久，僧团内部就因对戒律的认知不同而产生了一些分歧。不过，在大迦叶的主持下，与会比丘僧达成了共许，并没有影响僧团的和合。
此外，据真谛、玄奘及窥基的著述记载，大迦叶组织僧众结集时，以婆师波为首的数百千人在七叶窟西数十里外也举行了一次结集，称之为窟外结集，或者大众部结集，以区别于摩诃迦叶主持的窟内结集，或者上座部结集。《大唐西域记》云：“诸学、无学数百千人……欲报佛恩，当集法藏……而此结集，凡圣同会，因而谓之大众部。”窥基《异部宗轮论疏述记》中说：“佛初入灭，七叶岩中二部结集。界内即有迦叶波……界外亦有万数无学。”（大正藏第53册，573页下）真谛部执疏云：“此时乃有无量比丘来欲听法，迦叶不许令住界外，各自如法诵出三藏。有阿罗汉，念佛法恩念众生苦，自恒垂泪故名婆师婆，为大众主教授诸人。”（《大乘法苑义林章》大正藏45册，270页下）
这里的大众部、上座部并不同于第二次结集时因戒律分歧所形成的大众部、上座部。且学界对此窟外结集有颇多争议。然就情理而言，倒是完全可能。摩诃迦叶邀请的多是较为保守、谨遵佛说的上座长老，一些持异见的长老和注重对佛说发挥的比丘则被排除在外，如富罗那长老。不过，就这件事情本身来说，则标志着僧团分裂已经萌芽。
随着时间的推移，佛法传播越来越广，但是由于地域、语言、民族与风俗习惯的不同，僧众在经、律、论三藏上的分歧逐渐增多。当东方吠舍离地区比丘奉行“十事”戒律时，西方系上座长老耶舍认识到此问题的严重性与迫切性，并与之争论。但双方并不能达成一致，于是相约召集僧众辩论，遂有七百上座比丘结集之事，即第二次大结集。最后，八位德高望重的上座长老代表僧团认定十事不如律。毗舍离僧团也接受了此次羯磨会议的决议，认为收受金钱为不合法。《摩诃僧祇律》卷33云：“是中须钵者求钵、须衣者求衣、须药者求药，无有方便得求金银及钱，如是诸长老应当随顺学。”因此，此次结集的结果是僧团依旧维持了表面的和合。
然南传佛教史料如《岛王统史》记载，跋耆族内部有相当多的激进比丘对此次结集的结果非常不满，召集了上万僧众举行了他们自己的结集。为了与七百上座长老结集相区别，故称之为大众结集。《岛王统史》云：“为上座所放逐者，恶比丘跋耆等……集一万人，而为法之结集，故名大结集。”是，僧团的和合一味状态被打破，因律诤而分为上座与大众两部。但，此次分裂与其说是佛教僧团东西方部派的分裂，毋宁说是因“十事”如律与否而导致的分裂，而且，此时也没有形成经律论各具特色的佛教部派。