有组织的劳工组织一直是美国培育数量庞大、收入稳定的中产阶级群体，缓解社会分化的主要机构和重要保障。美国工会种类繁多，实力强大，曾在争取工人失业补贴、缩减工时等方面发挥了巨大作用。随着城市化和工业化的发展，工会成为一股重要的政治力量。20世纪30年代，以罗斯福的一系列经济政策为标志，民主党形成由工会工人、少数群体(包括信仰少数教派者和黑人)等不同选民群体组成的“新政联盟”，称霸美国政坛数十年，开启了美国的“新政体系”(the New Deal system)，其影响延续至今。
威斯康星州制造业、教育健康行业和公共行政相关事业发达，这些行业大多有组织程度较高、势力较大的工会，长期以来有组织的工人和城市白领一直是该州民主党选民群体的中坚力量。该州地处最早发展工业资本主义的美国中西部，加之教育、医疗等公共服务产业发达，其工会历史悠久，实力强大，且注重与专业知识的结合，有以立法保障劳动者权益的“先驱者”之称，是美国最早对工人劳动补偿、失业保险和累进税制作出正式立法规定的州。1959年，威斯康星又率先立法承认市政人员、警察、教师等公共部门雇员有进行集体谈判(collective bargaining)权力，更进一步推动了全美劳动法的改革，促进了美国传统劳动谈判向集体、合作方式的更新，开启了美国工会的全盛期。到1983年，美国工会成员数量为1470万，占全国劳动人口的20.1%，即每5个劳动者中就有一个主动自愿加入了某种工会。威斯康星实力强大的工会与进步主义传统，成为民主党长期在该州占据优势的主要原因之一。
强有力的工会的影响主要表现在两个方面。首先在经济方面，工会极大提高了劳动者的工资和福利待遇，同时也使经济生产中的雇佣成本大幅上升。在工会集体谈判方式下，雇主方几乎没有反抗之力，极大地削减了传统制造业等劳动相对密集的产业的利润。经济学著名的“威斯康星学派”(Wisconsin School)就曾提出美国工会组织下的工人运动本质上是一种保守而非社会主义的行为，其目标是通过集体谈判找出与资本主义相兼容的方法，以实现当下工人群体收入在短期内的快速增长。立场强硬、势力强大的工会是诸多企业“用脚投票”迁至别处，中西部诸州最终成为“锈带”的重要原因之一。其次，在政治方面，工会不仅动员会员为关系紧密的民主党团投票，还广泛通过组织相关活动，与无明确政党倾向的选民在移民、贸易、医疗保健和工资福利等问题上拉近距离，间接增加他们对民主党的好感。工会因其人数众多、影响力大而成为民主党选民的核心组成部分，也成为共和党的眼中钉。2010年，共和党的沃克借助茶党在选举中胜出。他上任后很快面临两难的抉择：一方面，经济危机大背景下政府债台高筑、财政赤字不断扩大；另一方面，扶持自己上台的茶党和共和党保守派又极力要求减税。于是他很快放弃了增加税收这一民主党惯用的“开源”方法，而选择“节流”，并将矛头对准了工会。