“整合”（Integration）一词出自地质学，最早出现在20世纪40年代末的西欧，现己被广泛应用于社会学、经济学、教育学等领域的研究，并且更多是作为动词。“整合”实则具有很多理论与实践内涵亟待挖掘，并非简单的整顿、合并或协同发展，整合相比合作、协同，或者是融合而言，又是另一新概念。“整”是“合”的前提，“合”是整的结果，“整”是开始，“合”是相对的、暂时的平衡。从哲学上解释，整合是指由系统整体性及系统核心的统摄、凝聚作用而导致的使若干相关部分或因素合成一个新的统一整体的建构、优化的过程。具体到高等教育研究领域中，那么高等教育整合既能够保留与尊重高等教育的个性发展，也注重区域高等教育之间的关联与作用。

值得一提的是，粤港澳高等教育整合与粤港澳高等教育一体化也有显著的区别。一体化是指多个原来相互独立的主权实体通过某种方式逐步在同一体系下彼此紧密衔接，相互合作。[4]在粤港澳大湾区框架下高等教育“Integration”并非是要其各城市高等教育一体化，而是依然要维持其各有特色，才能促进正常良性发展，否则粤港澳三地高等教育学科特色的优势互补便无从谈起。换言之，尽管“一体化”在很多情况下可以替代“整合”，并且不加以分别地使用，但是“整合”比“一体化”更具有包容性和灵活性，它不仅包括被整合者相互协调，它还包括磨合、调控、约束甚至限制。由于历史与经济优势等原因，香港、澳门高等教育国际化、现代化发展水平优于广东，而在广东，政府投入力度大，高等教育资源、教育规模效应等方面遥遥领先港澳。在湾区高等教育建设中，应更大程度发挥各城市间优势，力争通过整合朝着同一方向发展，优势互补，协同共促，而非传统意义上的简单一体。

同样的，高等教育整合与高等教育合作方略不同，整合策略在一定程度上比合作走得更为深远，能充分发挥出粤港澳三地高等教育潜能。因为高等教育整合是出自于提升整体竞争能力、与外部竞争压力相抗衡的要求，进一步讲，高等教育整合运作与动能是从竞争、合作和控制上展开的，也即粤港澳大湾区高等教育整合是建立在差异化发展基础之上，其包含的竞争是在合作前提下的竞争，并从政府层面加以有效地控制和引导，将其融入合作过程，从而使整合进程从无序走向有序发展。由此可见，合作只是整合的载体，整合要通过合作、调整等方式挖掘更深层次的合作，一种具备高效率的合作形式，不仅涉及到主体间各要素的合并与碰撞，还有重组与优化，我们要在合作的基础上探讨如何高效合作、深层合作，也就是整合问题。

整合既是一种行动策略，更是一种思维方式、学科基质与哲学范式。综上所言，粤港澳高等教育整合≠粤港澳高等教育一体化，从其主体间相互作用力度大小来划分，高等教育整合>高等教育融合>高等教育协同>高等教育合作>高等教育交流，是粤港澳大湾区高等教育未来发展应有奋斗目标。粤港澳高等教育整合即粤港澳三地在湾区战略下通过对现有高等教育各相关主体的资源、结构、文化等要素的整体优化，消减彼此内耗与摩擦，从而获得整体最大教学质量与办学效益的一种战略性过程。