海外华人餐饮业主要是经营中餐馆/中餐厅为主的族裔经济产业，餐饮业的变化发展折射出海外华人移民发展变迁的历史与当代问题。德国的华人发展变化历史与中餐馆业的缘起与发展密切相关，反映了海外华人在德国的移民与涵化进程。据称，德国的华人移民最早出现在1821年，两个广东人途经英国到达德国希望能够实现财富梦Gütinger (1998:197)。Leung(2004:41)提出海外华人最早到欧洲是19世纪，清朝取消了严格的移民政策，中国的大批青壮年劳动力作为合同工在欧洲公司工作。在19世纪和20世纪初，臭名昭著的中国“苦力贸易体系”在将中国人传播到世界各地中发挥了重要作用。中国人最开始是在德国的蒸汽公司做船员,来自中国广东和香港的男性劳工主要在德国的汉堡和不莱梅的航海公司工作。作为低薪，非熟练工人，这些劳工在货船上担任消防员，油工或煤炭运输工，更幸运的劳工被雇用为客船上的洗衣工或厨师（Leung:41）。Rübner（1997:25）提到：中国海员的工资只有他们德国同事的40%到50%。1898年“白人”和“黄色”工人之间的冲突导致德国社会民主党起草了一项法案，其目的至少是部分禁止在德国船上使用“彩色”工人。因此，中国劳工一般只能在被认为对白人健康有害的地方，如锅炉或机舱工作。当中国劳工被解雇，放到岸上或退休时，他们在汉堡，不来梅和柏林等地方开餐馆 。1923年，德国的第一间中国餐馆之一在柏林的康德斯特拉杰（传统中国人集聚街区Kantstra）开业。 在接下来的二十年里，这个地区有六家其他中餐馆开业Gütinger (1998:198)[8]。除了劳工和合同工之外，来自浙江的小贩和山东的街头艺人也是最早中国移民的重要组成部分(Eberstein 1988[9], Thunø 1999[16], Yao 1988， Yü-Dembski 1987)。Biermann (1980) Harnisch(1999) Yü-Dembski(1989) 提出，在19世纪晚期至20世纪初，一小部分中国留学生也到了德国学习，增加了华人的多元化[21]。在德国的中国人数是浮动的，在第一次和第二次世界大战期间，仅有为数不多的中国人留在德国，占德国移民人数的极少部分（Gütinger 1998， Leung 2004）。Leung（2004）认为这些人主要是以男性为主，并开始投资在中餐馆业，洗衣业和小商店[6]。到1966年9月，全德国的餐馆数量还不到100家（1998:198）。在20世纪60年代，由于劳动力短缺，西德还从台湾，菲律宾和韩国雇佣了一些女性做护士，这是亚洲女性第一次雇佣来德国。20世纪70年代，当德国向约40,000名越南“船民”提供庇护时， 更多的华人直接涌入德国（Migration News 03/95，引自：Leung,2004:5）。1960到1970年，经济不稳定和政治迫害促使很多海外华人逃离了印度尼西亚、马来西亚、越南、老挝、柬埔寨到荷兰、法国、德国和英国，因此，欧洲中餐馆的数量不断增加。

二战期间，在德国的中国人数有所下降。1933年6月16日的德国政府统计显示有827个中国人，1939年5月17日有1138个中国人生活在希特勒的统治下，Gütinger 1998：201-202。1945年至1946年部分中国商人和留学生在中德政府的组织下回国，比如，汉堡的148个华人大部分回国。然而，从朗格尔莫尔根（Langer Morgen）纳粹劳动营中存活下来的一位华人留了下来，并在汉堡开了一家和平饭店（Gütinger 1998：203）。直到1983年，台湾人占了在德华人的绝大多数，此后，中国大陆的华人移民增多并超过台湾的移民。1990年大陆移民是18376人，台湾移民是5001人，而1991年来自大陆的华人是来自台湾的四倍，这个数量不包括持有香港、东南亚国家，欧洲和北美签证的海外华人（Gütinger 1998：204）。