马克思主义“历史时代”是占统治地位、以生产关系为依托的社会形态，历经确立、发展、强盛、衰亡整个历史进程，直到被下一社会形态替代为止的历史时期。马克思主义“历史时代”，从事件方位界定，不是具体的十几或几十年，而是一个相当长的历史时期；从空间方位界定，不是涉及某一个、几个国家或某个地区，而是波及整个世界；从内容方面界定，不是囿于个别事件和现象，而是从世界经济、政治、文化、科技等各个方面分析，从千变万化的复杂现象中寻求表征“整体”之“合力”，判定世界的主要特征和矛盾。

马克思恩格斯基于唯物史观，从历史宏观发展趋势和时代表征为尺度划分不同的历史时代。马克思恩格斯的“时代”概念指向政治的、历史的范畴，排除单一的、具体的概念。马克思有清晰的表述：“社会的物质生产力发展到一定阶段，便同它们一致在其中运动的现存生产关系或财产关系发生矛盾，于是这些关系便由生产力的发展形式变成生产力的桎梏。那时社会革命的时代就到来了。随着经济基础的变更，全部庞大的上层建筑也或快或慢地发生变革。”生产力的充分发展，一定要有与之相适应的生产关系，生产力的变革决定了生产关系的性质。马克思进一步指出：“大体说来，亚细亚的、古希腊罗马的、封建的和现代资产阶级的生产方式可以看作经济的社会形态演进的几个时代。”马克思明确了划分时代的依据和根本标准，依据生产方式的不同将人类社会发展进程分为四个阶段。《共产党宣言》有清晰的表述：“我们的时代，资产阶级时代，却有一个特点：它使阶级对立简单化了。整个社会日益分裂为两大敌对的阵营，分裂为两大相互直接对立的阶级：资产阶级和无产阶级。”社会基本矛盾和阶级矛盾的运动变化决定了作为社会生产过程最后一个对抗形式的资本主义必然灭亡。马克思这一论述指明了历史发展趋势必然是资本主义转向共产主义。

列宁继承了马克思恩格斯关于“历史时代”的概念内涵。他深入研判帝国主义时代的种种情形，开创了以阶级标准划分时代的先河。“每个时代都有而且总会有个别的、局部的、有时前进、有时后退的运动，都有而且总会有各种偏离运动的一般型式和一般速度的情形”，但运动轨迹及特征是确定的，也是划分时代的基本依据。列宁对时代本质、时代特征以及时代发展趋势等方面进行了全面、科学的阐述。时代本质通过历史与世界发生普遍联系和特定规律中体现出来，在历史与世界的多层次交叉互动中呈现出丰富、鲜明的时代特征。列宁将资本主义时代分为三个不同的时期：资产阶级上升时期、资产阶级走向衰落而新的阶级积蓄能量的时期和帝国主义动荡时期。列宁谈到我们这个时代，是处于十月革命开辟的由资本主义向社会主义过渡的时代。“哪一个阶级是这个或那个时代的中心，决定着时代的主要内容、时代发展的主要方向、时代的历史背景的主要特点等等。”在特定的时代，顺应时代发展潮流先进阶级，是推动时代持续进步，决定时代发展状况的重要力量。