此处讨论的是作为名词的“大家”。在现代汉语中，大家意指在某一行业、领域具有较高造诣的人，在上古汉语中，大家则蕴含其它义项。

先秦时期，大家似乎为社会生活中地位较高、身份可以世袭的贵族，《左传·昭公五年》：“箕襄、邢带、叔禽、叔椒、子羽，皆大家也。韩赋七邑，杜预注：韩襄，（韩）起之兄子也；箕襄、邢带二人，韩氏族；韩须、叔禽、叔椒、子羽，皆韩起子，凡七人，人一邑。皆成县也。”笔者据此认为，韩氏贵族子弟七人，人人一个采邑，采邑里包含不少的“家”。所以“大家”之“大”为形容词，修饰、形容家的数量多，本指先秦分封制下的包含数量众多之家的采邑，采邑越大，家越多。采邑世袭，荫及子孙，这样拥有包含众多之家的采邑的贵族，也就是大家了。《国语·晋语一》载：“大家邻国，将师保之”。韦昭注：“大家，上卿也。”邻，近也；国为国都，笔者认为拥有采邑或封地的上卿，即为大家。“大家邻国”意为邻近国都的拥有采邑或封地的上卿（由于离国都很近，在战略上，和国都为唇亡齿寒的关系），军队将保护它。

为什么大家蕴含这样的含义？主要是基于血缘关系而存在的分封制在先秦时期的盛行，使得君王或诸侯对贵族子弟或功臣的赏赐所致。《左传·襄公二十六年》记述“郑伯赏入陈之功。享子展，赐之先路三命之服，先八邑；赐子产次路再命之服，先六邑。”此处的“邑”应当包含不少的“家”。西周金文中也有类似的记载，陈梦家系统地统计过西周金文中诸侯把以“家”为单位的人赏赐给群臣的记载，如不其簋赏“臣五家”，师询簋赏“尸臣三百人”，几父壶赏“仆四家”。这些“家”应当在一定的采邑或封地之中。与大家相对，先秦时期也有“小家”，《墨子·兼爱下》：“若大国之攻小国，大家之乱小家也。”此处小家意为拥有较小采地或封地的贵族。

至秦汉大一统时期，秦始皇一改先秦时期基于血缘关系而形成的分封制，实行对后世影响深远的郡县制。秦汉文献中所谓的大家、小家，多依家产而定，如《汉书》卷58《公孙弘卜式兒宽传》记述“民闻（兒宽）当免，皆恐失之，大家牛车，小家担负，输租繦属不绝”。此处大家意为家产丰厚的家庭。与大家含义的变化几乎同时，小家的含义也出现了变化，《史记·滑稽列传》载：“巫行视小家女好者，云是当为河伯妇”。西北居延汉简中也有相关内容，“□□荣小未傅，为驿骑，皆小家子，贫急不能自给，实……”邢义田认为荣为人名，小指户籍上大小口的小，未傅指尚未傅籍。此处的小家女、小家子皆为势弱财少小家的子女。另外，汉代文献中也有“中家”，指中等财产规模之家，但该词在后世并没有流行开来，此处不论。

“大家”指在某一行业、领域具有较高造诣的人，这个义项似乎在明清之际才出现，清初王夫之《夕堂永日绪论外编》：“艺苑品题有‘大家’之目，自论诗者推崇李杜始。”相比于先秦秦汉时期的义项而言，这个义项似乎是词义引申过程中的易位，“指一个义位中心义素不变，但限定义素发生了变化，因此这个义位的变化没有改变语义场，而只是同位义之间的变易。”由秦汉时期的家产丰富之家，变为学殖、知识丰富之人。如果说早期的大家还是一个中性词外，那么到近古汉语中，“大家”完全具备褒义的感情色彩。从秦汉一直到近古汉语，前述“小家”的含义似乎也发生了词义引申过程中易位，由秦汉时期资产贫弱之家，变为学殖、知识、认知、气度、风貌等方面的贫弱。如果说上古汉语中的“小家”还是一个中性词的话，到近古汉语完全是贬义词了，在词汇构成上，出现了带后缀的“小家子气”，“小家子相”、“小家子样”、“小家局”等等说法。小家子本为名词，但在前述不同的说法中，似乎形容词化，指不大方、气派，吝啬、拘谨的含义。如明朱权《荆衩记·绣房》载：“我儿，这就不是了。怎么拦门拜，诗礼人家，只象小家子出身？”清吴敬梓《儒林外史》第6回：“像这泼妇，真是小家子出身！”显然上述两处“小家子”的说法具有贬义色彩。但“大家”并没有带后缀的“大家子”、“大家子样”等构词形式，也没有形容词化，这说明两者词义发展并非存在平行关系。