内涵式发展是与外延式发展相对应的概念。二者的区别在于动力因素的来源内外部不同。内涵发展是以事物的内部因素为动力和资源的发展模式，体现在挖掘事物内部的潜力。高等教育内涵式发展是在高等教育内部结构调整的一种方式，是挖掘内部的潜力而探求发展的一种模式。在经济社会发展的框架下，随着中国高等教育发展历史阶段的相应调整，中国高等教育政策的调整，高等教育的内涵发展不断深化和延伸。我国高等教育内涵式发展可以分成三个阶段。

1997年-2002年初步实现高等教育大众化时期，中国高等教育发展主要任务是满足人民群众日益增长的对高等教育的需求。此时中国高等教育的内涵发展是以扩大高等教育规模的形式发生的，且是源发自高等教育体制内部，这个时期的高等教育内涵式发展是通过挖掘原有公立高等教育系统内部的潜力来扩大高等教育的容量，此时的内涵式发展还是宏观层面扩张式的发展。

2003年-2012年高等教育大众化纵深发展时期，中国高等教育发展的主要任务变成满足人民群众对高质量高等教育的需求，此时高等教育内涵式发展是以质量为核心的发展模式。这个时候内涵式发展更加是以高等教育内部要素为动力和资源的发展模式，表现为结构协调、要素优化、质量提升等方面。此时的内涵式发展是聚焦在高等教育系统内部结构优化和高等院校质量提升中微观层面的发展。

2013年以后是后大众化高等教育阶段，此时在保证和改进质量的前提下，中国高等教育内涵发展凸显卓越和分层分类：即提高质量、优化结构和促进公平成为这个时期高等教育内涵式发展的核心要义。所以，这个阶段高等教育内涵式发展实际上是是实现高等教育系统内部结构优化和外部功能协调统一，是一个系统综合整体的概念，而不再是割裂的哪个层面发展的概念。

十九大以来高等教育内涵式发展已经是一个综合整体的概念，它涵盖了规模、质量、结构、特色等多方面的要素。这四者相互依存。规模是基础，结构是骨架，特色是关键，质量是结果。不同类型高校内涵式发展应该都是在一定发展规模的基础上来调整内部优化结构，突出高校自身特色发展才可能实现和保证高等教育的高质量发展。