20世纪50年代，美国著名的心理学家、人本主义的创始人之一卡尔·罗杰斯（Carl R. Rogers）首次提出“以学生为中心”的观点，十分强调情感教育，主张要充分相信学生的自我建设能力,充分尊重学生的尊严和价值。1998年，联合国教科文组织（UNESCO）在世界高等教育大会（World Conference on Higher Education）的宣言中正式提到，“当今世界日新月异，高等教育亟需采用一种全新的视角和范式，即‘以学生为中心’（student-oriented）”，并且呼吁各国进行教育改革。

过去几十年间，诸多美国和英国高校在“以学生为中心”的教育理念指导下，着力开展多样化的“以学生为中心”的人才培养模式改革。概括而言，“以学生为中心”的教学改革应在这几个方面下功夫：第一是更加关切学生发展，将学生发展置于中心地位，即立足于学生当前的发展状态，进一步促进学生的成长发展；第二是更加关切学生学习，将学生学习置于中心地位，教师教学服务于学生学习；第三是更加关切学习效果，将学习效果置于中心地位，通过学习效果为学习与教学及时提供积极有效的反馈，从而保证学习和教学质量。因此，“以学生为中心”这一教育理念将学生置于整个教育活动的主体地位，学生发展与成长、学习与学习效果是“以学生为中心”育人模式中的核心要素。

近30年，中国高校关注和实践“以学生为中心”的教育理念。部分研究型高校尤设立了创新人才培养特区，试点创新人才培养改革的高校，如：中国科技大学最早设立的“少年班”、浙江大学设立的“（工科）混合班”到后来的北京大学“元培学院”、清华大学的“清华学堂”、复旦大学的“复旦学院”、南京大学的“匡亚明学院”、华中科技大学的 “启明学院”等。教育部2009年启动了“珠峰计划”。以数学、物理、 化学、生物、计算机等５个基础学科为试点学科，在北京大学、清华大学、浙江大学、上海交通大学、复旦大学、中国科技大学、 南京大学等1９所“985”研究型高校开展拔尖创新人才培养实验。在这一计划支持下，高校或设立特殊的人才培养“计划”，如清华大学启动了清华学堂人才培养计划、北京师范大学启动了励耕计划；或成立特别的人才培养学院，如中国科技大学成立了“少年班”学院、上海交通大学成立了“致远”学院等；或组建以知名校友命名的独特的人才培养“特班”，如：吉林大学成立了“唐敖庆”班、北京航空航天大学成立了“华罗庚”班、西安交通大学“基础学科拔尖创新人才”实验班、南开大学“伯苓”班 、中山大学成立“逸仙”班等等。这些“教育教学改革特别试验区”、“基础学科拔尖创新人才培养基地”，“打破了专业教育单一的人才培养模式和刚性的教学管理制度，在创新拔尖人才选拔、因材施教个性化小班教学、国际高水平师资引进、国际化办学和国际化培养等方面开展可积极的探索，推动人才培养从“以专业为中心”向“以学生为中心”转变，探索和推动了高校教学育人模式的革新，在更新教学理念、改进教学方法、丰富教学技术、改革优秀教师选聘办法、提升学生精细化专业化思政和管理水平等方面取得了显著成效，给全国高校育人改革树立了实践前行的标杆。