德国学者Haken于1971年提出了“协同”的概念，指出系统中各子系统的相互协调、合作或同步的联合作用及集体行为，结果是产生1+1>2 的协同效应。协同育人是两个或两个以上的办学主体根据人才培养的目标定位，共同制定培养方案，合理配置和充分利用各方面优质资源，全方位合作与协同，有效组织教育教学活动，使受教育者综合素质得以提高的教育活动。
“产教融合”相比早先的“校企合作”具有更宽泛、更宏观性的特点。它是“产业”与“教育”两个行业之间的结合，是双方在同一框架下相互交融、密切配合，共同完成任务；
“校企合作”往往是学校由于培养人才的需要而主动寻求与企业合作，在人才培养、科技服务和社会培训等方面具有单体互动性。“产教融合”则将产业的理念、技术、资源整合到学校的培养体系、课程、实训以及师资建设中，同时将学校培养的学生、科研和双创成果带给产业，共享和优化产学资源配置，助力产业建设，培养高素质创新人才。校企双方都是合作主导者，形成发展的共同体。
在教学过程中，校企合作下的学校一般开展的多是“订单式培养”、“合作办班”、“定向培训”等形式，对接的往往是某个企业，其教学标准也多囿于企业要求。而在产教融合意义下，学校的对接对象更为广泛，面临的是行业统一性要求，教学采用产业、行业标准；实训、实习强调的也是在真实的工作环境中实干真做，对学生学业水平的测评也依据学校和企业双重标准进行。
产教融合本质上是一种大跨界融合合作模式，通过相应的激励机制与约束机制来引导和促进行业、企业、政府、学校、中介机构等将教育资源和要素有效汇聚，通过突破教育主体间的壁垒，让高校和企业将各自的一部分优质资源拿出来进行合作共用，充分释放政校行企各方人才、技术、信息、资本等互补性资源而实现的深度合作，以达到资源互补、合作展共赢的目的。