思想政治教育的要义在于教育所传达的思想让受教育者所接受并在社会实践中践行。在我国高校思想政治教育以马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论、“三个代表”重要思想、科学发展观和习近平新时代中国特色社会主义思想为主要内容，这些“思想”是经过中国共产党人96年不断探索和实践总结而来，是科学的、对人类社会发展具有史无前例的贡献。同时“思想”也包括中华民族优秀文化、社会主义核心价值观、自然科学和人文社会科学所揭示的自然与人类社会发展的规律等。
在高校思想政治教育内容清晰的情况下，工作重点自然就转换到施教者和受教育者身上了。在大学里，施教者按照实施教育的方式和功能等可分为四支队伍：管理队伍，包括校院党政领导班子成员、职能部门、服务部门工作人员；思政教育队伍，包括思政课教师、人文类专业课教师；专业课教师队伍，开展学科德育、课程思政教育；辅导员专门队伍。这四支队伍或全程或阶段、或直接或间接地对学生思想实施教育或影响。“受教育者”既包括前述的“施教者”，重点是大学生。大学生思想政治教育工作来自于社会、家庭和学校三方面，前两个方面的教育（影响）一般呈碎片化，学校教育具有系统性的特点，对学生“三观”形成影响深远。
思想政治教育不同于自然科学教育，尽管随着心智成熟程度的不断提高，对事物的判别能力将逐步提高，但梯阶性特点并不明显。思政教育具有跃升性和跌落性的特点，一定的价值判断能力形成后，再教育活动将受到一定的排斥、效果呈递减规律，因此大学以前的教育至关重要。大学生思政教育是幼小中学教育的承接，本专科教育后还有部分地接受研究生教育等阶段，要妥为设置各阶段的教育内容，要尽量避免重复教育。大学时期的教育重在论理性教育，此阶段教育具有补充性和修正性，“说教式”、“灌输式”教育会受到内在的抵制，而“讨论互动式”、“实践探究式”等潜移默化式教育模式效果更佳。