民族学在中国的建立是在本世纪二十年代后期才开始的，但在旧中国一直没有受到应有的重视，民族学博物馆性质的机构也只是在三十年代后在诸如华西大学、厦门大学、抗日战争时由上海内迁到贵阳的大夏大学、清华大学、辅仁大学、浙江大学等少数大学内播下了种，发出了幼苗，一般规模很小，只收藏了国内少数民族的一些文物，而且大都没有把这些机构冠以博物馆的名称。20世纪30年代，著名学者蔡元培先生在制定“中央研究院”社会科学所民族学组的工作任务时就指出：“标本之采集为民族学组重要工作之一。因标本不但可以供组内职员之研究，将来搜集既多，便可成立民族学博物馆，以供外界人士之参观，而为社会教育之一助也。”解放后，由于党和政府对民族工作的重视，中央民族学院在接受了原清华大学人类学系的民族文物的基础上，首先建立一所民族文物室。20世纪50年代开始伴随着国家政治生活的需要和大规模民族识别工作及少数民族社会历史调查的开展，一大批从事民族学研究的专家学者深入民族地区，在做慰问和民族学调研活动的同时，搜集了许多精美的民族文物，先后在民族文化宫、中央民族学院、西南民族学院等地建立了博物馆、民族文物陈列室和民族文物收藏研究展示机构。随后又于1954年在中南民族学院建立了民族文物馆，也就是今天的中南民族大学民族学博物馆。