《儒林外史》中的秋风客群体范围十分广，从社会底层的破落户、落魄文人，到上层社会的官员显贵，无所不包，大致可归纳为以下四类：

（一）文人群体。文人是小说描写主要人物群体，而打秋风是文士游食的一种常见形式，小说中曾经打过秋风的文人不在少数，有匡超人、牛浦、牛玉圃、臧荼、季苇萧、萧金铉、辛东之、余有达、陈木南、沈琼枝等等。其中有家贫或未仕的士子或名士，囿于生计或一时之困，向地方官员、富商或财主打秋风，如匡超人因受知县摘印之事的牵连，被迫前往杭州潘三处寻求照应，再如牛浦冒名顶替牛布衣，投奔董知县，余特为筹措父母葬礼费用，到无为州刺史那里打秋风。除了落魄文人，也有衣食无忧，靠着向亲友打秋风享乐人生的文人，如季苇萧因盐运司荀大人是父亲文武同年，主动到扬州拜访，既谋得差事，又获赠百两白银，还瞒着家中妻子再次娶亲，又如文士陈木南到他的表弟徐三公子、徐九公子府上打秋风，每次都多达二三百两银子，后因流连青楼而用尽银钱，躲债远走福建。

（二）侠客义士群体。这一类秋风客的代表主要有张俊民、郭孝子等。他们打秋风的对象主要是富有同情心的官员和慷慨的名士。第十二回，张俊民以侠士张铁臂的身份投奔娄氏兄弟，自称杀人报恩，不仅留下一个革裹里血淋淋的“人头”，还拿去五百两银子，从此不知踪迹，直到第三十七回，在杜少卿处被蘧駪夫识破，才羞愧地回到天长老家。此前，他还曾攀附杜少卿谋生活，因为小儿应考的事，找杜少卿拿去一百二十两银子。郭力二十年走遍天下，寻访父亲，名声不小，由武书引荐给杜少卿，落魄后的杜少卿依然全力款待、赠送银两，后又一路受到同官县知县、萧昊轩等人的接待。

（三）底层民众群体。这一类打秋风的人群不少，有鲍文卿父子、汤相公、杨裁缝、看祠堂的黄大、家道中落的程明卿、石老鼠、龙三等。底层民众多数是为谋生计或度过难关，向有钱有势的亲友、邻居寻求帮助，如鲍文卿父子先后投靠向知县、杜少卿，汤相公因为无钱拆卖了表叔虞博士的老屋，又向他要了三四十两银子，杨裁缝无钱筹办母亲葬礼、黄大的房屋坍塌，都向杜少卿要了不少银子。当然，也有无赖泼皮上门勒索的，如没落主子程明卿，趁着前仆人万雪斋娶媳妇的好日子，上门要了一万两银子，石老鼠曾是牛浦的邻居，却以舅舅的身份上门讹钱，龙三是个无赖，先后拐骗金东崖、僧官的银子。

（四）官员群体。代表人物有范进、张师陆、万中书、韦四太爷等。他们打秋风的对象是官员和富商大户。范进中举后，虽接受了当地缙绅和乡亲的不少贺贽，但因办理母亲丧事花费殆尽，连参加会试的费用也无处筹措，遂和张师陆一起到广东高要县知县汤奉处打秋风。万中书是个秀才，因家下日计艰难，没奈何出来打秋风，只有假冒中书，商家同乡绅财主们才肯照应。韦四太爷生计不愁，以打秋风为消遣，一时兴起，就来到杜少卿府上住着吃酒，吃完杜少卿家，又去拜访其叔、其兄，后与杜少卿在路上偶遇，则是因自己的学生进学，上门恭贺，就领了二十四两银子。