现代信托源自古老的用益制度。用益关系源远流长。梅特兰指出，use是从拉丁语ad opus演化而来。拉丁语ad opus意指“为了某人或某组织的利益”（on his behalf）。这一用语在英格兰可追溯到末日审判书（Domesday Book）中：某人为了他人的需要而做某事。布拉克顿书中记载1224年的一处文献中使用过这一语词，表述为：某人将他的土地交付给他哥哥，他哥哥保有土地为了他子女的利益。此时普通法并未出现，也没有产生衡平规范，ad opus这一术语指向了某种法律关系。中世纪早期，ad opus术语使用广泛，最初它所涉及的标的多是金钱和动产，例如，William将3马克或者2头牛交给John，John为了Roger的利益(ad opus Roger)接受这笔金钱或动产。在当时，动产的“所有权”（ownership）概念还相当模糊，占有（possession）远比所有（ownership）的关系重要。因此，ad opus的术语实际界定了转让金钱或动产一方与接受方的关系：此时，接受方实际占有这些财产，但并非财产真正的接收者。随着世间的流逝，这一宽泛的ad opus关系逐渐发展成为代理的法律关系。梅特兰指出：普通法足以规范这一关系而无需借助“衡平”的理念。例如，普通法会认为，某人为己利益使用他人财物是非法的；当某人收到一笔金钱是为了他人而并非自己的用处，此时受让者有义务这样做。
但若以土地为标的的ad opus关系，则情形较为不同。早期英格兰历史中已发展出较为清晰的土地所有权属关系：英格兰土地上的权利与封建保有关系密切相关，1066年诺曼征服后，英格兰建立了比较彻底地自上而下的封建分封制度，国王是王国土地的主人，封建保有的框架下，保有人从上级领主处以受封的方式保有某块土地。在此关系下，土地无法任意地移转：除非在转让人与受让人之间存在占有的转让，否则土地的转让将无效。因此，以土地为标的的ad opus关系中，受让土地的人（feoffee to uses）是该土地上的封臣，他合法地占有该土地，作为土地保有人基于保有地而负有对领主的义务，但是，他保有土地却是为了他人的利益。
这一独特的土地保有关系逐渐发展成为用益关系（feoffment to uses）：土地保有者将保有地转让给某人，受让人保有（即合法占有）土地并非为了自身的利益。其中，创设用益关系的土地保有者称为转让人（feoffor）；受让土地之人称为受托人（feoffee），在用益关系中享受利益者称为受益人（beneficiary or cestui que use）。
值得注意的是，在类似的情形中使用相同的术语却并不一定代表相同的含义。正如比安卡拉纳所言：毫无疑问，转让土地给另一个人以实现自身目的的做法很方便，因此，出现与用益相类似的处理方式并不令人奇怪，但是无论多么有意思，大概的相似却不能形成历史的联系。用益与其他财产管理关系相区别的特征体现为：首先，用益所涉及的标的主要是土地而非动产或金钱，这使得用益不同于普通法所规范的寄托（bailment）或者遗产管理人（receivership）等以动产或者金钱为标的的财产处理关系；其次，用益关系中，委托人必须将占有（seisin）转让给受托人，受托人保有土地，成为用益财产的所有者，如此，受托人才能排除债权人、领主以及继承人的干预，按照委托人的指示处理用益财产。在当时，委托他人处理财产的方式并不鲜见，例如庄园管家（bailiff）对领主庄园财产的管理；租赁关系中对财产的管理；继承人未成年时，监护人（guardians）对财产的管理，遗产管理人（executor）对被继承人财产的管理等，这些关系当中，往往也会使用ad opus的术语，但是在其中，委托人并未转让占有（seisin），因此，这些财产管理者仅是代为管理土地，并非用益关系。