“课程思政”有别于思政课程。高德毅、宗爱东（2017）指出，高校的思想政治教育分为显性课程和隐性课程，显性课程即思想政治理论课，包括“思想道德修养与法律基础”、“马克思主义基本原理”、“毛泽东思想和中国特色社会主义理论体系概论”、“中国近代史纲要”、“形势与政策”，在思政教育中发挥引领作用；隐性课程包含综合素养课和专业教育课程，前者在思政教育中发挥浸润作用，后者发挥深化和拓展作用。如此说来，思政课程就是思想政治的显性教育，通常为每周一次，每次2~3节，由各高校马克思主义学院的老师负责教学；而“课程思政”则属思想政治的隐性教育，是一种课程观，并非指另行开设一门独立的课程，而是将对学生的思想教育潜移默化融入到专业课教学中的一种行为，是“课中课”，任何专业的老师都可以在本专业教学中融入思政因素。这种教学不是空喊口号、流于形式，甚至在教学中完全不必出现任何思政课程中的词语，却能在润物细无声中扶正学生的三观，引导学生的理性思维，激发他们的爱国情感和民族自豪感。
“课程思政”理念源于2016年12月7日至8日召开的全国高校思想政治工作会议，习近平总书记指出：“高校思想政治工作根本在于做人的工作，中心环节在于立德树人，核心在于提高人才培养能力。”并提出对思想政治工作的要求是“要用好课堂教学这个主渠道，思想政治理论课要坚持在改进中加强，提升思想政治教育亲和力和针对性，满足学生成长发展需求和期待，其他各门课都要守好一段渠、种好责任田，使各类课程与思想政治理论课同向同行，形成协同效应。”
比起思政课程，“课程思政”理念在对学生进行思政教育方面有其独特的优势。
首先，打破了思政课程在时间上和内容上的局限性。时间上不仅限于每周固定的两三个小时，内容上不仅限于思想政治理论方面的宣教，而是可以在全天候的任意课堂上随时进行思政教育，无论何种学科在内容上都能与思政教育无缝对接，同向进行。
其次，改变了传统思政课程给学生带来的抵触情绪，让学生更易于从心理上接受。“课程思政”以讲解专业课知识为主，这是各专业学生渴求并乐于接受的业务知识，同时见缝插针融入思政教育，达到“润物细无声”的效果。
再次，改变了传统思政课程的输出方式，不是照本宣科空讲理论，而是运用“滴灌般的渗透方式”将思想教育融入专业课，在潜移默化中正确引导学生的三观，育人于无声。
从各个高校目前如火如荼的“课程思政”活动来看，这种理念在立德树人方面已颇显成效，成为对高校学生进行思想教育、引领正确价值观的一种新型、有效的手段。