（一）“鸟笼之说”理论三重意蕴
“鸟”、“笼”之喻的涵义是以灵活的方式处理经济问题。陈云曾于1982年三次用“鸟”与“笼”的关系来比喻市场调节与计划经济的辩证关系，并对 “鸟∙笼”的内涵作了系统阐述。陈云强调：计划与市场的关系好比“笼”与“鸟”，既要充分发挥计划指导经济建设的作用，又要充分利用市场活跃经济。我们应将该理论置于陈云有关社会主义经济建设的思想体系之中，结合时代发展挖掘其内含的思想意蕴。
1．以维护社会主义经济制度的基础为根本目的
计划与市场之争是20世纪80年代中国面临的重大课题。“鸟笼之说”的提出基于陈云对马恩经典关于社会主义经济建设的解读，即社会主义经济要有计划按比例发展的理论。陈云自己也说，“计划工作的规则：有计划按比例。这一思想来之于马克思。”同时，“鸟”、“笼”之喻具有特定时代背景，实由现实问题倒逼促成。改革开放之初，市场经济体制开始引入国家经济建设之中，中国经济相对落后经济基础薄弱，生产力水平低的发展中国家，盲目抛弃原有的计划体制约束无异于“休克疗法”，急于求成的做法极为有害。此外，“鸟笼之说”符合党的十二大精神及国家经济体制改革总体方针。一方面，由于中央领导层对于社会主义本质问题尚未进行清晰地阐述，长期实行的计划经济体制早已深入人心，为缓和意识形态领域的思想障碍，“鸟笼之说”可用温和的方式维护计划体制的良好秩序，确保通货膨胀不至冲垮社会主义经济基础。另一方面，因改革开放而涌入的西方自由主义思潮大有泛滥的态势，社会出现了否定社会主义基本制度的声音，为了坚定改革的正确方向，陈云再次强调必须用“笼子”来约束市场经济 ，维护社会主义经济制度基础。
2．以“大集中，小分散”的理念为根本原则
“鸟笼之说”论述了经济体制转轨时期的中国如何正确处理计划经济和市场调节的关系，计划与市场二者的关系问题作为陈云统筹经济建设的核心概念，是“大集中、小分散”的主要内容，大集中标志着社会主义经济与资本主义经济有本质的不同；小分散则区别于高度集中、僵化的苏联、东欧社会主义经济建设模式。
三中全会后，随着经济体制改革逐步展开，资产阶级自由化思潮涌现，出现全盘否定计划经济、企图完全实行市场经济的错误主张，其实质是要瓦解社会主义经济基础，否定社会主义基本制度。陈云一贯以科学态度对待他国经济建设经验，适者吸收，悖者避之。如前苏联认为社会主义只有国营经济和集体经济两种形式的公有制，陈云在延安时期则支持一切有利于发展边区经济的公营、私营及合营经济形式，且对合作社予以减税优待。此外，陈云也十分注重批判地吸收资本主义经济建设中的成功经验。在陈云看来，小计划促使资本主义企业效益不断提升，而其危机则源于未能将大计划运用于整个经济社会。“《资本论》发现了资本主义生产是无政府状态的，生产力的发展必然与生产关系发生不可调和的矛盾，最后导致资本主义的灭亡。”在三大改造之际，陈云提出“要把市场搞活，以适应人民需要”，明确“今后，计划统制计划度要改变，来一个‘大计划’（指钢铁、棉纱等），‘小自由’（指小工业、手工业）”。他从农村市场管理入手，通过放宽农村市场管理、改进国营与商业合作社经营管理的方式活跃城乡经济交流。改革开放之后，各地盲目建设导致资源浪费严重，影响国家长远发展。他提醒人们“只有搞好宏观控制，才有利于搞活微观，做到活而不乱”。陈云强调国民经济按比例发展是最快的发展，指出经济发展必须稳步前进，避免基础建设战线拉得太长，基建投资超过国家财力物力情况的发生。他以农业经济建设为例，明确阐述了在推行生产责任制以后也应注重对农业的指导性计划，指出“不这样做，八亿农民的所谓自由，就会冲垮国家计划，农民只能在国家计划范围内活动，只有这样，才有利于农民的长远利益，国家才能搞进行建设。”
纵观陈云在组织我国社会主义经济建设的辉煌历程，其始终强调的建设原则即灵活务实地处理“集中”与“分散”二者的微妙关系，在反复比较与大胆求证中推动中国经济体制改革的进程。