美国大学不论公立还是私立，学校之间都存在竞争性。这种竞争性体现在各种方面：筹集资金、录取招生、培养学生、福利保障、吸引师资等。
1筹集资金
美国任何的企业组织都可以依法申请创办私立学院或者大学。公立大学的经济来源主要是政府资助，而想要经营一所私立大学，其经济来源除却学生学费，最主要的是依赖于个人资助。私立大学想要提高自身的竞争力，吸引更多的资金，办学就必须办得更有特色、更有水平、更出人才。从而才能吸引到更好的生源和捐赠人。当然，竞争不仅限于私立大学。公立大学仅靠政府捐助也难以发展和生存，因此公立大学也同样需要提升自身竞争力来获取投资人的好评。
2录取招生
想要吸引资金，培养更多一流顶尖人才，首先在生源阶段就要严格把关。因此高校在录取招生时会从多重维度考虑，大体可分为三大维度：学术成就、个性特长以及个人背景。学术成就是支持录取的真正因素。考生的学业表现、学业项目和考试分数都是学术成就重要的参考指标。学术成就固然重要，个性特长亦不可或缺。北卡罗来纳大学曾表明：“考试成绩和高中GPA合起来只能预测不到三分之一的大学学业表现差异，其他因素，包括个人品质，可以解释到剩下的差异。”一些大学，尤其是出色的大学，其申请者众多，学业成绩大部分都很优秀。因此考察学生的个性特长可以判断出学生是否有能力为学校带来特殊的贡献。个人背景同样是考量因素，学校会参考学生家庭社会经济地位、种族、校友子女等因素。
3福利保障
为了竞争优秀生源，高校会设置学生资助机制。一些财力雄厚的学校会设置优厚的奖助学金，甚至还会设置学生贷款。在美国，高等院校之间的良性竞争长期以来都是受到鼓励的。这种竞争不仅存在于私立大学与私立大学之间，还同样存在于私立大学和公立大学之间。这种院校之间的竞争关系在二战后进一步加剧，交通技术的进步实现了各高等院校在全美范围内的招生。在上世纪70年代，美国国会决定，将助学金直接发放到学生手中，并且让学生不用再将家和学校的距离作为择校的标准。这不仅进一步地鼓励了各高等院校在更大的范围内招录优秀学生，也同样加剧了高等院校的竞争。