行动研究概念的提出者主要有两个：一是美国负责印第安民族事务的官员柯立尔，他把实践者在行动中为解决自身问题而参与的研究称为“行动研究”；二是美国社会心理学家温勒，他把结合实践者智慧和能力的研究称为“行动研究”。随着解释学、批判理论以及后现代主义哲学的发展，人们对实践行动进行了重新的审视。行动研究作为一种新的研究范式，扎根于生活本体，体现行动者的价值观念，发展行动者的内生知识，不断获得世界的认可，并开启了广泛的研究领域和应用领域。
行动研究追求对实践的改进、对行动的批判反思，是一种为了行动的研究，在行动中的研究。行动研究提出之前，行动与研究是相分离的两个领域。行动者与研究者被视为不同的人员，两者的关系通常是研究者进行理论的建树，行动者接受理论的指导。然而，行动者所处的实践情景千差万别，每种情景都需要进行创生性的认知改善，这时的理论并不能帮助行动者解决具体的疑难与困境，造成行动质量无法得到适时的改善。研究与行动之间的沟壑使
得人们开始从行动上思考行动本身，如果行动者不具有研究的意识，就很难从中产生相应的实践智慧，以改善实践活动。行动者不仅仅是行动的执行者，同时还是行动的合作者、反思者和批判者。因此，行动研究对研究者的身份进行了新的诠释，研究不再是专家、学者的特权，行动者也以主体身份获得了研究的权利，获得了行动上的解放。
关于行动研究的操作过程，凯米斯认为行动研究有以下四个步骤：即计划、行动、考察、反思。阿特莱奇特等人认为行动研究还应该是一个理性的社会管理过程，需要确定研究的起点、理清研究的情景、发展行动策略并付诸实施、公开实践者的知识。郑金洲认为行动研究是具有改善目标指向的系列渐进活动，同时也为这些活动的系统化提供标准。行动研究的操作过程具有弹性，需要根据现实的情景进行适度的调整，但行动研究的过程是以真实的数据和真实的问题情景为根基，在科学理论的指导下，其最终的目标指向对具体真实行动的改善。这一定程度上使得行动研究在中观或微观领域比较被普遍采用，同时也使得行动研究的成果具有一种特殊化的处理方式。
行动研究根据不同的维度可以划分为不同的类型。如根据参与者的不同，行动研究可以分为合作行动研究和独立性行动研究；根据研究的侧重点可以分为研究行动的研究；解决问题的研究；反思实践的研究。从实践者反思实践的角度，行动研究又可以划分在行动中认识、在行动中反思、对行动进行反思。在不同的情景之中，行动研究者所承担的任务和扮演的角色有不同的侧重，不同行动研究对于行动者所产生的价值也会有所差异。
20世纪50年代，美国教育领域开始引入行动研究，后来随着艾里奥特、凯米斯等人的倡导，教育行动研究不断扩大自己的影响范围。行动研究在教育领域适用的范围包括对教育固有体系的创新、作为教师培训的手段、对已有问题的改善以及对课程的微观改革。当前行动研究经过教育理论的延伸和探索，不断在教育领域获得了独特地位，形成了教育行动研究，追求以科学的研究方法和整体反思的形式改善教育者的实践境遇。