设计伦理学以伦理学为基础，发挥人的思想意识，运用一定的手段作用于与伦理观念和各种社会关系相联系的设计活动。自然环境与人造物构成了我们生存的世界，从广义上来说，人造物的设计皆可以称之为设计活动，设计涉及的领域非常之广、之深。但在设计的背后，产生的问题也层出不穷，受商业利益的驱使、无视对环境的破坏、缺乏伦理意识等给“产品设计”这一本来为人类美好生活服务为目的的概念蒙上了一层阴影。受伦理的指引与约束成为产品设计发展的必然趋势，只有融入伦理观的产品设计，才能向着更加和谐自然的方向发展。只有伦理意识成为设计师意识的自觉组成部分，才能杜绝设计上的不道德与不负责任行为。
（1）设计伦理关乎设计对象大众化
文艺复兴运动给人类的思想带来了高度的解放，使人们从神权、宗教的束缚中脱离出来，当时的设计艺术被广泛地应用于与神、宗教有关的各种教堂、宗教书籍等，即使是装饰，也只考虑到少数人的需要，为权贵阶级服务。“人文主义”体现了对于人类个性的关注，奠定了人是万物的中心的思想基础[2]。真正意义上将设计普及到广大民众起源于工业革命，西方思想运动的启蒙者拉斯金就明确主张艺术要密切联系生活，倡导为人民的艺术设计，其跟随者莫里斯也呼吁设计应该被广大群众享有，它不该成为少数人的特权，19世纪一系列的设计改革运动将设计从专属于贵族阶级带到了普通民众的日常生活中，产生了空前的社会与设计效应，这体现了设计先驱们开始关注人性，关注普通大众的需要，使设计更好地为社会全体服务。后现代主义设计师帕帕奈克在其著作《为真实的世界而设计》一书中，明确提出了设计应该为广大人民服务。也即设计不仅应该为健康人服务，也要考虑到残疾人的需要；设计不仅为少数富裕国家服务，也要考虑到贫困地区的人们对于美好生活的向往。尹定邦《设计学概论》也指出“为人类的利益设计”，为全体的人设计。
国外对于弱势人群的关注，人文关怀的实践已经涉及到方方面面，比如为老年人、儿童这类弱者的设计，为聋哑人设计的交流工具，为残障人群设计的健身工具，不仅为满足基本生存需要，也为更深层次的心理满足感设计。此外，也应该关注到许多处于社会底层的劳动人民，腰肌劳损、黑肺痛等因使用工具带来的职业病也正折磨着为社会基础建设贡献力量的普通大众。当多数人享受着丰富的物质带来的便捷与愉悦的同时，我们还应该关注到世界上仍有许多的地区，这里的人既无设计过的工具，也无设计过的日常生活用品，连基础的功能需求都未能得到满足，又何谈对于精神生活的提升。
对于弱者的关注程度体现了社会文明的程度，设计伦理以一定的思想道德和行为准则在设计行为中起指引和规范设计师行为的作用。传统伦理观中对于“善”的追求，体现在设计中就是为所有人设计，最终达到“美”的目的，设计伦理时刻提醒着设计师回归设计的本源，为全体大众设计，提升全社会人民的幸福感。
（2）设计伦理关乎材料资源节约
材料使用是作为造物行为的产品设计不可分割的一部分，材料是设计思想形成实体的物质基础，设计理念通过材料形成服务于大众的产品，材料也因为设计提升了价值。材料是产品——人——环境组成的系统的媒介，以其自身性质影响着产品设计，影响着设计师的决策。可以说从旧石器时代，人类第一次用石块相互打击产生火花以及钻木取火时，人与材料就产生了不可分割的联系。
现代设计大师迪特·拉姆斯提出优良设计的十项原则，他认为好的设计是尽可能少的设计，提倡用最少的材料完成最好的设计，产品不该有多余的废料，设计应当回归简单与纯粹。这是对现代主义大师密斯凡德罗“少即是多”思想的传承，删除一切附加的装饰，以简胜繁，以少胜多。菲利普斯塔克也反对“不诚实的设计”，他认为设计就是用最少的材料创造更多的“快乐”，他的作品总是精简至精致的地步。现代设计普遍认为好的设计都应是精简的，最大程度的节约资源。