道元被尊为日本曹洞宗的高祖，他是天童寺如净禅师的嗣法第子，中国曹洞宗的第十四代法脉。道元强调“只管打坐，身心脱落”的纯粹禅修行方式，一生著述颇多，重视培养师资相承的门人弟子，致力于对俗家信徒的布教传法。道元创建了永平寺，永平寺遂成为日本曹洞宗大本山，奠定了曹洞宗教团日后发展的基础。
1.道元入宋求法
道元名希玄，京都人，虽然出身显贵，但身世坎坷。任内大臣的父亲在道元三岁时就谢世，贵族出身的母亲伊子也在道元八岁时病逝。道元天资聪颖，幼年接受汉学教育，汉学功底深厚。父母俱亡后，前任摄政关白的舅父将道元收为养子。自幼尝尽人世无常之苦的道元立志学佛，于建历二年（1212），投比叡山另
一外舅，翌年于建仁寺出家，法名“佛法房道元”。此后，道元在建仁寺勤习佛教经典，广学天台宗风，显密奥义。后来他对天台本觉思想产生疑惑，既然“一切众生悉有佛性”，三世诸佛为何还要发心修道？为解此“疑团”，建保二年（1214）道元离比叡山，投京都园城寺公胤僧正门下乞求示教，公胤指点道元去建仁寺荣西门下习禅，以求正解。于是，道元于建保三年（1215）转投荣西的高足明全习兼修禅，先后约九载，即兼修临济宗、天台宗和密宗。道元师从明全，在《正法眼藏》中记载如斯：“予自发心求法以来，于我朝诸方，寻访知识，因见建仁全公相随霜华忽历九载，聊闻临济家风”。
南宋嘉定十六年，道元随明全入宋求法，先在天童山从临济宗大慧宗杲一系无际了派参禅一年。了派示寂后，历参临济宗大慧派杭州径山浙翁如琰、台州小翠岩盘山思卓、平田万年寺元鼐等，又回天童山参当时敕任住持的长翁如净禅师三年。据《宝庆记》载，一天，如净入堂见一禅徒未坐禅而瞌睡，如净呵叱道：“参禅者，只管身心脱落；只管打盹者，堪为什么？”旁边的道元闻此语而开悟。随后，道元拜谒如净，如净问其来由，道元答曰：“身心脱落来”。如净说:“身心脱落，脱落身心”，遂授道元以印可。道元在《永平广录》第二卷中记述说：“由闻得天童脱落话而成佛道”，“了却一生参学大事”。道元自比叡山出家修行以来的“疑团”，终于在如净的指导下而解决。如净的“只管打坐，身心脱落”的默照禅的修证思想，成为道元日后参禅打坐的究极关键和建构自己的修证理论的主要依据。道元随如净参禅学法三年，继承了曹洞宗的第十四代正统。

2道元禅的成立
南宋宝庆三年（1227年）秋，道元归国，如净临别赠以芙蓉道楷法衣、洞山良价《宝镜三昧》、《五位显诀》等书以及自赞顶像画，嘱咐其回国后“弘通祖道”。如净曾训示道元：“尔虽后辈，颇有古貌，直须居深山幽谷，长养佛祖圣胎，必致古德之证据”（《宝庆记》）。归国后，道元先锡住京都建仁寺，撰《普劝坐禅仪》，作为大安乐之法门，和他立教开宗的宣言。道元在《普劝坐禅仪》中，专论坐禅的教理、意义、方法、仪规等，并倡导专心坐禅，强调“只管打坐”的纯粹禅修行方式。道元认为，坐禅是佛祖的正法，达摩等古圣皆用此法。真正的坐禅是“身心脱落”，因而“必无邪见、著昧、骄慢”。《普劝坐禅仪》是标志道元禅成立的最初的撰述，宣扬了达摩禅的古风。

3 创建兴圣寺僧团
不久因建仁寺僧团腐败，道元遭比叡山天台宗势力的排斥，又闻先师如净示寂之噩耗，于宽喜三年（1231）春，移居深草安养院闲居。每天只管打坐的修禅，过着潜心思索的山居修禅生活。在此期间，道元开始撰写《正法眼藏》（95卷），宣扬坐禅的普遍性和优越性。道元的深草闲居生活，逐渐被世人知晓，声名远播，信徒渐众。随后，道元决定在深草建立纯粹禅道场，在地方武士、以及他母亲家族的支援下，从宽喜三年到天福元年春（1233），在安养院修建了具有唐朝禅风遗韵的寺院，因道元一直仰慕先圣赵州从念的观音院，曹洞宗始祖洞山良价的普利院，所以将寺院命名为观音导利院。观音导利院落成以后，道元以此为中心开始了积极的撰书、传道布教活动。
道元积极的传法布教吸引了众多教徒加入到其僧团，文历元年（1234），大和多武峰的日本达摩教团觉晏的门人孤云怀奘加入门下。道元收了年长自己两岁的怀奘为弟子后，决定建立禅堂，通过修禅来培养师资相承的弟子。嘉祯二年（1236）10月15日，禅堂竣工后道元的上堂讲法仪式，意味着在日本纯粹禅修道生活的开始，在日本禅宗史上具有划时代的意义。后来道元又在扩建后的观音导利院后加上长芦清了的兴圣寺，六祖大鉴惠能的宝林寺的寺号，改名为观音导利兴圣宝林寺，简称兴圣宝林寺。到仁治二年（1241年），随着法堂的竣工，兴圣寺成为集佛殿、法堂、禅堂于一体的寺院，道元被称为“佛法房”而声名鹊起。
日本达摩宗教团徒众的加入壮大了道元的僧团。仁治二年春（1241），日本达摩宗另一分支，越前波著寺的怀鉴率领弟子义介、义尹、义演、义准、义荐、义运等奔赴深草，整个僧团加入到道元门下，意味着以道元为核心的日本曹洞宗原始僧团的成立。
道元锡居兴圣寺期间，根据他在中国的求法经历，撰成《典座教训》，制定了修行者的生活规范，至此，道元终于实现如净生前的遗训。在《正法眼藏》中，道元尊称如净为“先师”或“古佛”，宣称自己是唯一师承释迦牟尼→菩提达摩→大鉴惠能→洞山良价→云居道膺→天童如净的正传法脉。将如净传给他的禅法，奉为“单传正直之佛法”，是“正法眼藏正传”的佛教精髓。道元在《正法眼藏》中宣称自己所传禅法思想的正统性，明确宣言自己所传的才是马祖道一、石头希迁以后约百年间发扬光大的古风纯粹禅。基于这一坚强信念，道元对禅宗其它流派的一些思想，一般都持批判态度，常斥之为“邪见”“邪说”。譬如，与圆尔辨圆创始的临济宗虎丘派划清泾渭[8]；猛烈批判其他宗派的不重视“师资相承，专一打坐”；严厉排斥临济宗风靡一时的末法思想、念佛祈祷活动；针砭临济僧众追随权势、贪名爱利的俗风恶习。