邓小平对形式主义的揭露，体现在党内、军内、文风、会风以及经济工作等许多方面，在革命、建设和改革各个历史时期，党的作风建设的形势和任务不同，形式主义的表现有所不同。
（一）追求表面文章，弄虚作假，数字注水，急功近利，爱鼓虚劲
热衷于搞形式主义的人，在工作中不能辩证处理内容与形式的关系，过分注重形式和追求表面文章而脱离实际内容和不讲实际效果，功夫下在说假话、大话、空话上，不去抓落实，不搞监管，不重实效，结果是落实不力，监管不严，实效不显。在改革开放前夕，邓小平就指出：“追求表面文章，不讲实际效果、实际效率、实际速度、实际质量、实际成本的形式主义必须制止。说大话、说空话、说假话的恶习必须杜绝。”在1978年中共中央工作会议闭幕会上的讲话中，他再次批评了“一项工作布置之后，落实了没有，无人过问，结果好坏，谁也不管”的现象。热衷于搞形式主义的人，在封建专制传统和官本位文化的影响 以及私心私利的驱使下，为了显示自己的政绩、成绩、业绩，执迷于争功诿过，报喜隐忧，欺上瞒下，弄虚作假，夸大其词，甚至黑白颠倒，是非混淆。邓小平对此不良风气进行批评：“这几年在我们党内滋长了一种不如实反映情况，不讲老实话，怕讲老实话的坏风气。有意弄虚作假，是不好的。”为避免工作中发生这种弄虚作假、数字注水行为，他再三强调“以后要求的速度、数字是扎扎实实的，没有水分的，产品要讲质量的，真正能体现我们生产的发展。”
形式主义实质上是一种功利主义，其具体表现是急功近利，急于求成，盲目跟风，一味追求“轰动效应”。一些领导干部决策办事不从长远考虑和统筹安排，不顾本地的实际和群众需要，而是立足于树“个人形象”，搞“政绩工程”，不惜无益耗费、不计实际成本代价，最终是劳民伤财。邓小平历来反对这种急功近利、劳民伤财，得不偿失的行为，这种做法“由于要求过急，目标过高，脱离了中国的实际，结果发展倒慢了”。形式主义者往往空喊口号、爱鼓虚劲，调门高，行动少，习惯于提一些不切实际的口号，定一些好高骛远的目标，而不去解决群众关心的实际问题和群众家门口的问题。1979年10月，邓小平在《关于经济工作的几点意见》讲话中，批评了空喊口号、爱鼓虚劲的形式主义现象，经济工作中头脑发热的、违背客观规律的做法，他说，“我们需要的是鼓实劲，不是鼓虚劲，就是说，我们的工作要扎实，效果要实实在在。所谓鼓实劲，不鼓虚劲。拿科学的语言来说，就是按客观规律办事。经济工作要按经济规律办事，不能弄虚作假，不能空喊口号，要有一套科学的办法”。
（二）在文风会风上，文山会海，效率低下，讲话撰文，空洞无物
有些领导干部的讲话和文章，装腔作势，长篇累牍，内容空洞，官话连篇，言之无物，不知所云，“以其昏昏，使人昭昭”。邓小平曾尖锐地批评过这种充满八股套路的讲话和文章。针对文山会海，效率低下，讲话撰文，空洞无物的形式主义，邓小平主张写短文说短话开短会，要解决问题。例如对形式主义的文风话风，邓小平尖锐地批评：“电视一打开，尽是会议。会议多，文章太长，讲话也太长，而且内容重复，新的语言不很多。”针对形式主义的会风，邓小平指出:“开会要开小会，开短会，不开无准备的会。 ……没有话就把嘴巴一闭。不开空话连篇的会，不发离题万里的议论。”“开会、讲话都要解决问题。”文风会风是领导工作作风的重要体现，邓小平从会议的事先准备，会议内容的简明扼要等问题，倡导简洁的文风和务实的会风，反对形式主义的文风和会风，而且把会议和讲话的着眼点放在解决问题上，反对议而不决、决而不行、拖拖拉拉的工作作风。