关于人类进化，现代的主流学说是进化论框架下的古猿进化学说，即人类是由古猿进化而来。普遍认可了人类进化经历了猿人类（古类人猿、南方古猿——正在形成中的人、完全形成的人）、原始人类（能人、匠人、直立人——晚期猿人）、智人类、现代人类四个阶段，考古学已经发现了大部分进化中的类人猿化石。下面简单列举一下能人之前的人类祖先：
一、猿类诞生。
经过约6500万年前至约380或200多万年前的沧桑巨变，首先地球的原始哺乳类动物代替了爬行动物（如恐龙），此后人类祖先沿着低等灵长类动物原猴类——高等灵长类动物——猿——古类人猿的过程进化，古类人猿最终分出代表性的腊玛古猿和南方古猿。
二、南方古猿。
南方古猿（学名Australopithecus）是人科动物的一个已灭绝的属，被认为是从猿到人转变的第一阶段，是正在形成中的人的晚期代表，是世界上最早的人。现在的科学推测，南方古猿体质特征是：有的有比较明显的类人猿特征，有的明显属于人的类型，失去了一些猿的特征。
南方古猿生活环境发生了改变，离开了森林，活动于开阔地带，既从树栖的丛林生活来到了地面。为了适应新环境，它们有着共同的特点，不得不开始双足行走（直立行走），但是它们基本保持着树栖的习惯。南方古猿没有改变它们祖先的多数性状，比如个头较小，明显的性别二形性（雄性平均比雌性大50%），不大的脑，长臂和短腿。南方古猿很大程度上是草食动物，它的门牙比人类的门牙要大得多，而且臼齿也很大。
有学者认为南方古猿有两种类型：粗壮型和纤细型，依身高、体重而有所区别。也有学者认为有4种类型：阿法种、非洲种（纤细种）、粗壮种以及鲍氏种，关于这四个种如何演化，谁与谁有着祖先和子孙的关系，谁又直接发展成为我们现代人了，古人类学家们有许多不同的意见。已经证明存在过两种瘦长的南方古猿，从埃塞俄比亚到坦桑尼亚的东非南方古猿阿法种和南非的南方古猿非洲种。这两种南方古猿的脑都比较小，大约为430-485毫升。南方古猿非洲种距今的年代更近，而且除了肢体的比例以外也更像人类。在南部非洲，生活过粗壮种系中的南方古猿粗壮种，在东部非洲还发现了生活在350万年前至300万年前的南方古猿鲍氏种，这些粗壮的南方古猿显得很有力气，但它们是非常平和的，可以和其他瘦长的南方古猿一同生活在同一区域。
南方古猿没有尖锐的牙齿和锐利的爪子，因此，与其他凶猛的动物比起来，南方古猿处于弱势，两足又使他跑动起来非常慢。所以，有的科学家推测南方古猿可能已经能够制造工具来应对复杂的环境。然而，南方古猿太小的脑容量又推翻了科学家的这个推测。所以，在那个时代，南方古猿的生存是非常艰难的，他们没有能力去追捕凶猛的其他动物，反而一不小心，很可能就成了其他动物的美食。