影片的叙事主题反映影片的思想内涵，一部优秀的电影作品不仅靠曲折的情节和丰满的人物形象吸引观众，更重要的是通过影片深刻的文化意义与内涵引起观众对于人性和社会的思考。《江湖儿女》通过男女主人公跨越十七年的“江湖”经历，展现了宏大时代背景变革下底层人物命运的风云跌宕与挤压阵痛。
《江湖儿女》电影镜头的第一幕是在一辆公交车上，老人、小孩、青年、女人等各色人等挤在一起，这一辆小小的破公交车就是江湖人生的缩影。形形色色的人汇聚在一起，茫然且疲惫，摇摇晃晃间奔赴一个不知去向何处的未来，像极了世纪之初面临转型、遭遇时代巨变浪潮的人们表现出来的那真真切切的迷茫和焦虑。山西大同乃至中国无非是个大型的公交车而已，我们都是“江湖”的乘客，我们都是“时代”的乘客，我们要随着“江湖空间”与“时代时间”建构的多维“时空洪流”去往未知的前方。贾樟柯曾经说过：“我不能因为这种生活毫无浪漫色彩就不去正视它。具体到我这部影片里的人物，我想表现出他们在这样一种具体的条件下如何人性地存在。这是一种蒙昧、粗糙而又生机勃勃的存在，就像路边的杂草。”所以其电影总是聚焦于底层人物的生活状态，这也正是贾樟柯一直以来的风格。而电影中的迪厅、盛极一时的香港电影《喋血双雄》、风靡的流行音乐《浅醉一生》《有多少爱可以重来》等时代符号，精准地还原了那个时代独特的“镜像”, 也与电影的主题相互呼应。《江湖儿女》讲的是儿女情长，实际表现的却是时代的变革。正处于转型时期的中国的底层人群，面对这样的时代变革表现出了迷茫与不安，并且随着经济发展历程的加快，原本的“江湖”也不可避免地走向衰落。从一个讲究“情义”的江湖，变成讲究“利益”的江湖。
在贾樟柯眼中, 江湖是流动的。正如贾樟柯在谈《三峡好人》时所言:“三峡是一个江湖, 来来往往的人, 漂泊不定的码头。”而正是这种江湖的流动性造成了人的漂泊，使人被迫卷入时代的洪流之中。虽然电影叙述背景宏大, 但贾樟柯却将重点放在了时代浪潮下的人的身上，有人的地方就是江湖，但往往人在江湖，身不由己，从中透露出人生存的困境与挣扎。通过人物在时代变迁下的不同人生抉择，我们既从中看到了人物在时代变革中的成长，也充分表达了物是人非的无奈。《江湖儿女》英文名为“Ash is Purest White”，意为“灰烬是最纯净的白色”。就像电影中巧巧说的：“经过高温燃烧，烟灰不就是最干净的了。”而巧巧本人也就是跳进了“江湖”这一座火山，经过儿女情长、江湖道义的锤炼与锻造，看清了江湖的虚妄与荒诞，在精神上痛苦无比的炼狱中浴火重生，变成最为纯净的“白色”。而生活在这个时代的每个人，都处在流动的江湖里，都处在“火山”之中，都要经过高温的淬炼和时代的洗礼，才能变得纯粹。