1.农业虚拟产业集群概念
1997年学术界第一次提出了虚拟产业集群（Virtual Industry Clusters VIC）的概念：一个快速构建和运营虚拟企业的中介平台，形成具有各自专长的企业集合，调节成员核心竞争力，达到机会和市场共享的目的。之后，随着通信技术的进步和传统产业集群的发展，学者们从不同角度丰富了虚拟产业集群的内涵。Paul Tracey0提出信息技术与产业集群结合形成虚拟产业集群，可以打破地理空间的限制，实现资源的快速配置。Edelmann等认为在网络时代，企业之间跨平台、跨区域合作更容易实现，从而形成了新的组织形式——虚拟产业集群。李敬波提出农业虚拟产业集群的定义是：由围绕在一个或几个核心农业领域周围的农业生产者、企业、科研机构、投融资机构、中介组织、物流企业、政府机构等相关主体所形成的一种虚拟空间的集聚。王山认为农业虚拟产业集群的概念是通过网络技术，将与农业相关的组织或个人联系起来，形成在虚拟空间的集聚组织，实现农业资源快速整合和有效配置的目的。总的来说，学界认为虚拟产业集群概念的关键词是信息技术，即以信息技术为基础和手段，形成产业集群的虚拟空间集合。农业虚拟产业集群则综合了农业产业和虚拟产业集群的概念，本文认为农业虚拟产业集群是指以农业产业为核心，以互联网技术为基础，涵盖农业产业价值链上下游农户、企业、科研机构、政府、协会等相关组织的虚拟空间集合。
2.农业虚拟产业集群特征
目前，国内外对农业虚拟产业集群的研究并未足够重视，研究的重点大部分仍停留在传统的农业产业集群这一概念，对农业虚拟产业集群的研究较少。但是在信息技术快速发展的现阶段，农业产业集群不再满足于以地理邻近为基础的这一重要特点，而是通过以互联网为主要沟通形式突破了传统产业集群的地理限制，逐渐形成农业产业集群的虚拟空间集合状态，具有了虚拟化的重要特征。Romano等[5]用组织接近代替了地理邻近的概念，认为组织接近是产业集群发展动力的新来源，在全球化的虚拟环境中，利用通信技术可以拓展集群活动的空间。因此在产业集群中的产业链上存在很强经济联系的组织和个人，不一定需要在地理范围内集中，它们完全可以通过信息技术呈现“聚而不集”的状态，在虚拟空间形成创造型的产业集群[5]。吴文华、张琰飞[7]认为在传统的以地理接近为基础的产业集群发展过程中，会产生不同程度的“拥挤成本”，造成产品同质化、恶性竞争等问题。产业虚拟集群结合产业集群和虚拟企业的优势，利用先进的信息技术扩展了集群网络，实现了资源、机遇和成果共享的目的，削弱了竞争的“排他性”，从而提高了集群活力，适应了全球化发展的需求。因此传统的农业产业集群是农业虚拟产业集群的基础和初级形式，随着信息技术的发展，以信息技术为组织连接方式的农业虚拟产业集群是传统农业产业集群的升级和“超越”，也是传统农业产业集群发展中应该引起关注和重视的阶段。因此，如果对农业产业集群的认识仍然停留在以地理邻近为基础的传统阶段是不够客观的。
3.农业虚拟产业集群与传统农业产业集群的比较
传统农业产业集群是农业虚拟产业集群的基础，因此两者有相似之处。首先，农业虚拟产业集群仍然与某一特定农业产业相关；其次，农业虚拟产业集群内成员存在一定程度的专业化分工，集群具有网络化特征。但是农业虚拟产业集群作为传统农业产业集群的升级形式，有以下不同：一是前者有不同于后者的知识创新学习和扩散方式；二是农业虚拟产业集群具有特殊的根植化，其主体之间稳定的经济、政治、文化体系来自于实体集群却根植于网络这一虚拟空间之上；三是农业虚拟产业集群离不开强有力的中介，这种中介可以是政府、行业协会、其他非营利性组织；四是虚拟产业集群具有开放性，需要不断地吸收、整合外部资源，弥补自身创新缺口。