与中学教育应试为主导相迥异的是，大学教育以全面的素质培养为基点，以专业素养为阶梯，以健全人格和创新能力为依归。
从通识教育的内容和价值取向看，主要不是为了获取谋生手段或者某种功利目标，而是为了完善心智，健全人格，培养能独立思考，辨别是非，具备创新潜质，促进善行和善德，最终促进人的全面发展，达至某种“善业”。同时，也为进一步的专业学习夯实宽厚根基，成为专业教育过程的起点。如同陆游所说“汝果欲学诗，工夫在诗外。”事实也证明，在需要跨学科人才合作才能进行重大科技攻关和社会治理时，高学历人才的综合素质愈发成为政治、经济、社会和文化全面发展的决定性因素。尽管通识教育在我国高等教育中已经普遍确立，不同学校也在尽力打造自身的特色，但其共性依然明晰：首先通识教育是相对于专业教育而言的，它为学生学习专业教育打下宽广的基础，给予学生学习方法和思维方式的训练，使学生具有自我学习和自我提高的能力；其次通识教育的另一个主要功能，是它致力于人格的完善、促进个人发展，并使个人、社会、自然达到和谐发展。从哲学层面看，通识教育体现了工具理性和价值理性的统一，个人与社会的统一，社会与自然的统一。与此同时，也存在一些隐忧，主要是如何将通识教育与专业教育有效衔接起来，形成最优化的卓越人才培养链条，形成环环相扣，反思矫正和不断完善的培养机制，是一个急需解决的课题。这就需要从学校和专业的整体教育理念和人才定位出发，进行管理过程、教学过程、学习过程和教辅环节强化过程意识和知识汇通，以丰富支流来成就主流，构筑专业基础和创新的知识获取与更新的生态系统。
对大学通识教育的重视，哈佛大学是先行者之一。哈佛大学通识教育经历了从选课制、自由选修制、集中分配制、核心课程制、核心课程兼容分布选修课程制的发展演变及阶段，2018年实施的新通识教育模式，形成了“4+3+1” 课程结构体系，即四门通识教育必修课程、三门分布必修课程和一门实证和数学推理课程 。哈佛大学的通识教育涵盖人文、社会科学和自然科学，其中人文、社会科学的内容占了大部分，可以看出，其更重人的精神修养，与技术性知识和技能相比，更注重培养学生的非技术性素养。实质上是对价值理性对工具理性的优位。
哥伦比亚大学的通识教育与哈佛大学相比有自己的特色，主要体现在课程结构上。其核心课程由“当代文明”、“文学人文”、“大学写作”、“艺术人文”、“音乐人文”、“科学前沿”、“科学必修”、“全球核心必修”、“外语必修”和“体育必修”构成。
日本东京大学通识教育旨在培养具有广阔视野，同时兼备高水平专业知识和理解力、洞察力、实践力、想象力，并且具有国际性和开拓者精神的各领域指导性人才。强调知识的广博涉猎以及社会发展所需能力的建构。在课程结构上，分基础科目、综合科目、主题科目三个模块。涵盖人文社科、自然科学、运动及生理等几乎所有重要领域的最新基础知识。
21世纪以来，大学通识教育在我国渐成趋势，成为大学教育改革和人才培养模式转型的重要方面。许多学校都从国外大学的通识教育中借鉴了经验，并结合各自的实际开展了通识教育的模式探索，不少学校也逐步形成了自身的特色。如清华大学原来人才培养的定位是“在通识教育基础上的宽口径的专业人才培养”。现在改为“培养学生具备健全人格、宽厚基础、创新思维、全球视野和社会责任感，实现全面发展和个性发展相结合”，这种定位与东京大学有共同之处。 复旦大学在提出“坚持通识教育的培养理念，注重学生的全面发展， 尊重学生自我管理，培养具有人文情怀、科学精神、国际视野、专业素养的人才”的培养定位基础上，将专业课程也按照通识理念去设计。这是一种通识教育的延伸和专业与通识的深层次的深度融通。正确的通识教育理念是成功的一半，也是课程建设的指导。与通识教育理念和目标项配套的是课程体建设，这些课程既是专业学习和成长的基础，也是健全人格、修身处世、天下为公等精神修炼的沃土和基础环节。