结构语言学对列维·斯特劳斯神话研究的影响，首先体现在神话叙事层面和结构层面的划分上。列维·斯特劳斯将神话研究分为显性的叙事层面（在叙述中直接表达的故事意义）和流动的文本背后恒久的结构层面（隐藏和不自觉的非叙述意义）。神话的叙事是流动的，但背后的结构却是稳定的。
这种分层观念来自结构语言学中言语和语言的划分。索绪尔首先区分了语言与言语，提出语言是言语活动的确定对象，是社会的。而言语是个人的、流动的。结构语言学家要“站在语言的立场上，把它当作言语活动的其他一切表现的准则。”语言是词、惯例和语法的完整体系，它不是个人创造的，而是“已有的”。当个人发音时，会从语言系统中选择词汇、语法和语调音调，并按特定的秩序将它们排列起来以传递信息。言语是由音素组成的代码，结构语言学家的任务是解码，从流动性的言语中寻找稳定的语言结构，研究组织语言规则和构造方式，而不是个体说话方式。
在此基础上，雅各布逊并提出语言研究应区分两个层次——“谈论语言之外事物的‘对象语言’( object language)和谈论语言代码本身的……‘元语言’”。结构语言学的任务是要把语言社团中客观的代码转化为元语言。
语言是神话由以开始的基础，因此，列维·斯特劳斯以结构语言学视角划分神话的结构。神话在讲述时，沿着不可逆的时间轴展开句法序列，所以它是言语。可神话又是一种超时间的存在，它的叙述模式不受时间限制，能说明现在、过去和将来。它由不同元素有序组织成一个共时性的结构系统，以构成人们自觉遵守的让故事产生的符号（语义）空间，因而它又是语言。
更进一步说，神话是更高层次的语言。神话的实质不在于文体、叙事方式或句法，而在于故事。神话由此脱离了它由以开始的语言基础。神话“‘超结构地’使用语言形式，可以说，它们形成一种‘元语言’，其中，结构在一切层次上起作用。”正是这种元语言的特性使神话与其他文体相区别。神话的规则与词所塑造的形象和描述的行动，不但是语言层面上的“常规能指”，还是另一个层次的意义系统的意义成分。于是，“国王”不仅仅是一个国王，“牧羊女”也不仅仅是一个牧羊女，而是词和其所蕴含的所指构造对立系统的手段，这个由理智形成的对立系统包括阳/阴(从自然方面看)和尊贵/低贱(从文化方面看)以及在这六个术语中间的一切可能的置换。
神话的结构研究是解码的过程，即要寻找这种“元语言”，即一种公开的意识背后隐藏和不自觉的深层思维结构。他相信，神话素组合关系的数量不是无限的，也不是人类凭空创造的。他们所能做的只是从有限的思想库存中选取特定的组合。通过神话的结构分析，能够建立人类思想的“元素周期表”。
同时，“元语言”不在单个的神话之中，而在整个神话系统之中，个别的故事是系统中的单位语符列。神话对应着听众内部的“心理-生理”时间，对神话的理解，往往不是由发出者，而是由听众决定的。只有当听众的心智可以随着故事的展开审察全部故事时，才能领会神话的含义。“神话和音乐作品都像是管弦乐队的指挥，听众则成为沉默的演奏者。”年长的社会成员，集体无意识地向年轻成员传达神话的音讯。当接受者领会了每一个音讯的意思，并将它们放在一起进行解读，就会领会神话的含义。列维·斯特劳斯将单个神话比作一次演奏，将整个神话系统比作管弦乐队的乐谱。人类的祖先集体向后代无意识地传达了单个音讯，结构研究者通过了解神话中对立而又混合一处的人、动物、精灵、神的相对位置，解码原初乐谱的形式。