几乎是在电影诞生的初期，电影创作的先驱们就开始了陆陆续续的文学改编实践。1900年乔治·梅里爱（Georges Méliès）将《灰姑娘》搬上银幕，1902年他又参考儒勒·凡尔纳的《月球旅行记》和威尔斯的《第一次到达月球上的人》完成了著名的改编影片《月球旅行记》，与梅里爱同时进行文学改编实践的还有阿贝尔·卡普拉尼，他在1905年担任了百代公司的导演，接连将《唐璜》《灰姑娘》《巴黎圣母院》《悲惨世界》等世界经典名著拍摄成电影，被电影史学家公认的大卫·格里菲斯（D.W.Griffith），正是以一部改编自小说《三k党人》的《一个国家的诞生》为电影艺术做出开创性贡献。另外，关于文学改编的相关理论也与改编实践相伴相生，作用于两种艺术形式之间的恩恩怨怨与分分合合。
许多文学改编研究武断地将电影术语引入文学文本研究之中，如用“特写”来形容文学作品中的细节描写，或频繁参照文学理论的概念来分析电影，甚至将此作为改编的缘由或基础，实属忽略了电影的本体特征，未将两者放在一个通用的比较平台上就强行建立联系。因此，我们借用王志敏先生在《现代电影美学基础》中所建立的表意系统，可以将文学囊括于内，以便于进行分析比较。电影和小说都是具有复杂结构的“多级表意生成系统”，这个系统由两类功能性单元和三个逐级生成的层面构成。
两类功能性的单元是：
（1）媒介单元（能指）
（2）表意单元（所指）
三个逐级生成的层面是：
（1）知觉面（一级媒介）传达故事（一级表意）
（2）故事面（二级媒介）表现思想（二级表意）
（3）思想面（三级媒介）表现特征（三级表意）
这三个层面是由四个单元组成的：
①知觉；②故事；③思想；④特征
在这里可以看出，知觉单元仅作为能指，特征单元仅作为所指，而故事单元和思想单元既可以是能指，又可以是所指。这四个单元之间的表意关系并非线性的，这样，在电影和小说文本三层次、四单元表意生成机构中就形成了六条表意线索：
（1）知觉面表达：故事；思想；特征
（2）故事面表达：思想；特征
（3）思想面表达：特征
从艺术表现的角度说，知觉面负荷最重，其次是故事面和思想面。无论在电影还是小说中，以上四个单元密不可分且必不可少，但由于每个导演的创作个性不同，在创作过程中会有所侧重。当我们将电影和小说的表意系统并置在一起时，故事和思想又是小说和电影能联系在一起的中介。
采用热拉尔·热奈特对叙事所下的定义：“借助语言，尤其书面语言再现一个或一系列真实或虚构事件”，我们可以把叙事的构成要素编录如下：“一个或一系列事件”意味着一连串行动；一个或多个施动者和被动者；一个环境（地点、物品，等等）；一个时间顺序。“借助语言……再现”意味着有再现的配置”，即一个公开或隐蔽的叙事陈述者（叙述者）；一个或多个作为再现出发点的视点（叙述）；一个叙事的接受者（受述者），上述再现的观众。