《赎罪》中的集体历史——二战，仅仅是小说女主人公布里奥妮•塔里斯的个人历史回忆的一个组成部分。《赎罪》全书聚焦在布里奥妮儿时对姐姐塞西莉娅和罗比纯真爱情的诬陷，之后的灾难性后果，和她终生为了赎罪而做的努力。
《赎罪》是一部具有显著元小说特征的作品。小说第一部讲述了具有“霍华德庄园”气质的跨阶级之恋而以分离收场的故事，里面暗示了“诬陷”的存在；小说第二部描述了残酷的战争场面，展示了战火中那对恋人前缘再续的感人故事；小说第三部是布里奥妮放弃学业，成为战时医护实习生的赎罪的选择，她终于面对罗比和塞西莉娅为自己的罪行忏悔。而第三部结尾的署名（即“BT 伦敦 1999年”），以及简短的第四部分使小说的故事发展彻底扭转，小说的立意与创作方式由此进入了新的境界。原来，第一、二、三部中所讲述的故事，正是布里奥妮这许多年来创作的为了自我救赎的故事，是关于往事的回忆，更是由个人内心情结而生的创作。麦克尤恩在元小说的创作过程中，不仅讨论、反思了元小说本身的创作问题，更对人生、对战争、对人性做了高深刻的哲理思考。
“这五十九年来，有一个问题一直萦绕在我心：一位拥有绝对权力，能呼风唤雨、指点江山的上帝般的女小说家，怎么样才能获得赎罪呢？这世上没有一个人，没有一种实体或更高的形式是她能吁求的，是可以与之和解的，或者是会宽恕她的。在她身外，什么也不存在。在她的想象中，她已经划定了界线，规定了条件。上帝也好，小说家也罢，是没有赎罪可言的，即便他们是无神论者亦然。这永远是一项无法完成的任务。这正是要害之所在。奋力尝试是一切的一切。”
伊恩•麦克尤恩在第四部中，也即小说的最后，借布里奥妮之口，与读者讨论了这样的问题“怎么样才能获得赎罪？”麦克尤恩自己给出的答案是，布里奥妮，也即小说家永远也不可能获得赎罪。世界万事万物之间永远不可能达成和解。布里奥妮获得罗比与塞西莉娅的原谅，这是从未发生过的，我们之所以有过这样的印象，正是因为那是在布里奥妮在小说创作过程中所虚构过的，那里有布里奥妮的虚构与想象出的情节故事，“她已经划定了界限，规定了条件”。但麦克尤恩并没有沉溺于这种不可救赎而带来的绝望与悲伤，“奋力尝试是一切的一切”，这便是布里奥妮虚构第三部中三人相会的故事的原因与意义之所在。这是精神的反抗，而这种反抗是有意义的。正如西绪弗斯之推石上山，正如里厄医生之鼠疫中坚持疗救病患。
“我深深觉得，让我的小说中的有情人最终团团圆圆，生生不息，绝不是怯弱或逃避，而是最后的一大善行，是对遗忘和绝望的抗衡。”这是布里奥妮对她的读者所说的最后一句关于文学创造的话，读罢心中萦绕着一种荡气回肠的震撼与感动。她清醒地看到自己曾经的诬陷让两个深深相爱的无辜者至死未能相守，她从未让自己的内心逃离那终生的负罪感的折磨，她更清醒地知道自己的创作仅仅是虚构，逝者不能重生。但她就是要承担起自己曾经行为的后果，她要抗拒遗忘。作为一个个体生命，布里奥妮在用自己的肉体抵抗遗忘；作为一个小说家，她在用文字与虚构的力量抵抗生命消亡与时间消逝的残酷。时间，是一切事物都不可逃避的一维，事物的本体存在就是在时间流动过程中成立的。