“绿色”这个词的原义是指自然界中一种嫩草的颜色。由于公众环保意识的提升，“绿色”这个词的含义随之拓展。现在越来越多的人把“绿色”当作是环保的象征，特别是在众多的影视作品中，导演们选择用镜头承载绿色影像，借助蒙太奇的手法让观众身临其境地感受绿色世界，从而影响人们对待自然环境的行为。
“绿色”含义的演进本质上就是人们对于环保与自然的思考，而绿色电影正是诞生在这个思考与反省的过程中。目前学术界对于“绿色电影”还没有一个明确的定义，但是我们可以将“绿色电影”理解为：用丰富的自然画面揭示人与人、人与自然、人与动物、人与环境、动物与自然的共处之道，从而影响公众对自然、生态、环保的认识，引导公众的行为的电影，即用生命诠释生命，用生命影响生命。绿色电影这一类表现方式产生于大众对自然环境的思考，而绿色电影的诞生又促进了人们对生态环境的进一步反思，因此，可以说绿色电影的诞生与人类环保意识的提升是环环相扣的。
此外，在更广泛的意义上，绿色电影不仅包括所有涉及自然、生态、动物等内容和题材的电影，还包括在电影的拍摄、制作、宣传、发行、上映等不同环节中采用可持续发展理念的影片，包括保护拍摄地生态环境、善待动物演员、使用环保道具等多种内容。