（一）内涵
正念最初是意识、注意和记忆这三个层面的融合。意识是指个体意识到内心及外在发生的经验，而注意是指对意识持有中立态度的关注，记忆在这里是指对保持意识和注意这一状态的记忆。它的描述性定义主要强调两大元素：“接纳”和“不评判”，即在觉察自身的想法和感受以及外在处境的同时，不对它们加以任何或好或坏、值得或不值得的主观评判，从而接纳外在的所有经历和处境。但描述性定义难以使正念所涉及的“接纳”和“不评判”进行精确测量，因此后来学者们又初步探讨出其操作性定义。
段文杰综合前人研究，将正念的操作性定义归纳为：“将注意力从觉察到不由自主的内心活动（如观察呼吸时意识到自己走神，没有将注意保持在呼吸上）转移到当前的经验，并对当下经验保持好奇、开放和接纳的态度。”不同技巧性的正念训练有各自的目标，但它们有具有共性，即集中注意力，提升调节情绪的能力，缓解身心压力，最终获得自我证悟。由于正念强调对当下的身心感受的觉知与接纳, 并不强调通过持咒、行戒或祈求神明等带有宗教色彩的修行方式来加强注意力,因而很快为西方文化所接受。
（二）发展历程
1982年,美国马萨诸塞州大学医学院的Kabat-Zinn发表了第一篇关于正念减压疗程与慢性疼痛的临床研究报告，此后，有关正念疗法以及正念修行的研究兴起。正念疗法在西方国家已经发展了40年左右，理论及实践都已进入心理学的主流研究领域。
正念减压疗法已成为美国医疗体系内发展成熟的减压疗程。正念减压疗法于1979 年由美国麻省大学医学中心(University of Massachusetts Medical Center)附属减压门诊(stress reduction clinic)的Jon Kabat-zinn博士所创立。MBSR是为期8至10周、每周1次的团体训练课程，每次2.5至3小时，每个团体少于30人，具体练习有45分钟的身体感受扫描、坐禅（静坐观察呼吸）、行禅（在走路、站立、吃饭等日常生活中保持正念觉知）等等。
正念认知疗法(MBCT)的发展基于正念减压疗法，它是一种将正念训练与传统认知疗法相结合的治疗方法。正念减压疗法与正念认知疗法两者的最大区别在于，传统认知疗法注重纠正患者的非理性思维，但正念认知疗法不在于改变负面思维，而是观察、接受各种积极或消极的想法，对自身的感受、念头和情绪采取温和与包容的态度，保持一个临在的状态, 仿佛有一个内在的观察者在观察自身，不批判、不厌恶、不排斥。同样是为期8周的团体训练课程，通过日常的正念练习、冥想训练等一系列方法达到减压目的。
其他以正念为基础的疗法如辩证行为疗法(DBT) (Linehan, 1993; Robins,2003) 和接纳与承诺疗法(ACT) (Hayes et al., 1999; Hayes, Luoma, Bond, Masuda, & Lillis, 2006)等也被誉为“行为与认知疗法的第三次浪潮” (Hayes, 2004)。