在之前的国产青春片中，符号化严重是一个十分突出的问题。它们将青春与一些元素直接画上等号，抹杀了青春片的多样性。本文在此抽出三个方面着重分析。
第一，青春=怀旧。在之前的青春片中，怀旧几乎是每部影片的主要叙事方式。通过某些场景来回忆青春，比如说同学聚会或者男女主人公的重逢等。这些场景和台词都在给青春画上一个符号，强加一个标准：青春是过去的，心态也是回不去的，青春是充满虚幻的理想主义的不理智、不成熟，是终究要败给现实的。《无问西东》不打怀旧牌，它要的是一种“情怀”，而不是一种“情绪”。在国产青春片最开始走怀旧主题的时候确实获得了一些反响，但是部部影片都怀旧让观众难免审美疲劳。电影市场应该是丰富的，但是扎堆的怀旧青春让观众直接把国产青春片与怀旧青春等同了，这种概念性地灌输对于一个片种是致命性的伤害。换汤不换药、复制粘贴式地流水线生产使青春片变成了贩卖情怀的商品，观众不断花钱购买内核一样的产品，长此以往这个片种必定不再在电影市场具有竞争力。
第二，青春=爱情。爱情不可否认是青春片的必备元素。不仅是青春片，爱情线几乎是所有电影的必要叙事线。但是在国产青春片中爱情几乎霸占了所有的比重，在这些影片中，青春片就直接等同于青春爱情片，成为了爱情片的一个亚类型。这导致从创作到接受整个过程中的参与者都囿于一个死角里，故事只能在此挣扎。国产青春电影文本的“戏剧矛盾”也往往流于表层，集中在爱情的争夺、选择的茫然以及青春的无知懵懂上，而这一切最终都诉诸于怀旧的感伤。《无问西东》给出的新的叙事模式的首要问题就是打破这种单一的叙事方式以及空虚的内容架构。《无问西东》中爱情成为了辅线，是陪伴着成长而成长的。反观之前的青春片，爱情是掌控全局的主线，是青春残酷物语的主要素材，是陪伴着成长而消逝的。这给观众造成一种潜意识认知就是爱情和青春是共存的、相互依托的，青春的逝去也会导致爱情的逝去。这种偏见成为了一种僵硬的符号，从而“遗憾式”的爱情成为了国产青春片的标配。
第三，青春=激烈的情感宣泄。《无问西东》除了不念“旧情”、不吹嘘遗憾，也不夸大情绪，在叙事上摒弃轰轰烈烈式的情感宣泄。这里暂且将我们目前所看到的大部分国产青春电影称为“现代青春片”，而《芳华》、《无问西东》这样具有时代感的影片称为“传统青春片”。快消时代的今天，80后和90后对于青春的认同感和共情确实更贴近于现代青春片的恋爱模式和社会现实。但是其情感处理模式太过于强调情绪反而失去真挚。太过于猛烈的情绪宣泄和看似杀马特的情感纠葛让80、90后的青春被扣上无知的帽子。现代青春片喜欢使用激烈的矛盾冲突让青春成为冲动、情绪化、愚昧的符号。《无问西东》里王敏佳的师母淑芬，用一辈子的长度诠释了一个不被爱的女性的悲哀，她的人生可恨、可怜、可气、可悲。莫言在《生死疲劳》的序中提到：“伟大的长篇小说，没有必要像宠物一样遍地打滚，也没有必要像鬣狗一样结群吠叫，它应该是鲸鱼，在深海里孤独地遨游着，响亮而沉重地呼吸着，波浪翻滚地交配着，血水浩荡地生产着，与成群结队的鲨鱼，保持着足够的距离。”而电影中的情感宣泄方式也与小说有同样的精妙之处，在沉默中的力量才更富有爆发力。现代青春片中的情感宣泄方式太过于直白而显得层次感不足、不够丰富也不够力量。《芳华》中，萧穗子深夜悄悄拿回自己的情书，在大家都熟睡的车里独自伤神。这样的处理反而更能引起共情。现代青春片里面过多借助台词和起伏较大的情绪而占用了本该留给观众去填补的“召唤空间”。这是现代青春片的一大弊病，情绪变化太快起伏太大让内容过于繁杂节奏过于紧凑而怪异。比如在《后来的我们》中，男女主人公的相识、相爱、分离都过于激烈，观众跟不上主角的情绪变化，因此产生莫名其妙的感觉。《无问西东》里章子怡的爱情线处理地平静又波澜壮阔。王敏佳的爱情在宏观上来看是悲剧的，但是导演并没有把这种凄惨通过个人情感宣泄的方式来展现，而是用个体的平静缓和来蕴藏整体的起伏跌宕，凸显大时代背景下小人物的生存环境。这一点很明显区别于现代青春片的处理方式。简言之，现代青春片里的人物仿佛是校园里最有故事、最突出的角色，而传统青春片里的人物则是社会、时代背景下最普通的人。这一点也与现代青春片的“去历史化”、与社会脱节严重有关，也就是本文讨论的第二个问题。