儒家“五常”即仁、义、礼、智、信，这五大要素相互联系，不可分割，共同构筑了中华传统文化的价值体系。
“仁”，即“仁爱之心”，是指有同情、关心这样的心态。“仁”是中华传统美德的第一要素，要践行中华传统美德，必须首先践行“仁”。《说文解字》中“亲，仁也”，再到老子所言“与，善仁”，象征着“仁”的范围应该从亲人扩大到与社会各界人士的交往，由此可见“仁”在中华传统美德中地位之所重。
“义”是指正直、正当这样的气节。《墨子·经说上》有言“义，志以天下为芬”，意识是要把坚守道义作为分内的事情。孔子推崇“仁”提倡“杀身成仁”，孟子推崇“义”说要“舍生取义”，由此看出，“仁”和“义”具有同等重要的地位。
“礼”即“礼仪之规”，是指懂礼貌、礼节、礼数这样的规矩。孔子曾言“克己复礼为仁”，我们要克制内心的欲望，做事情应当“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动”，每一件事情都必须符合“礼”的规范，也可看出“礼”在传统道德领域十分重要的地位。
“智”是指明辨是非、明善恶这样的能力。孔子常说：“君子道有三：仁者不忧，知者不惑，勇者不惧”，孔子、孟子对前人的智慧思想进行了继承和发展，其中包括“善恶认知和是非认知、社会认知和自我认知等思想，而且在这一基础上使“智”的实际思想内容得到充实和丰富” ，提升了“智”在道德规范中的重要地位。
“信”是指诚实守信，《论语》中有言“言必信，行必果”，是指说话一定要算数，行动必须要果断。对于公民个人来说，“信”是为人之本，“人无信不立”；对于统治者来说，“信”是立国之本，“德礼诚信，国之大纲”。“信”作为中华传统美德的重要组成部分，一直以来为人们所倡导。