修辞学家眼中的“口语”和“书面语”是一种相对应的语言文体，强调的是在构成语言的三个要素，即语音、语词和语法方面的差异。我们这里对“口语”和“书面语”的定义和修辞学家们有一定的区别，我们说的“口语”更多的指的是实际交流中的口头语，即有时效性的“有声的语言”；“书面语”则包括修辞学家眼中被文字记录于任何物质载体之上的任何语体，简言之，它是“用文字写出来的语言”，与口语相对。
“书面语在口语的基础上产生，是口语的加工形式。”现在大部分学者认为口语的产生要早于书面语，但以传统语法学家为代表的一些学者却认为口语是书面语的退化。不过，无论口语、书面语谁是第一位的，口语想转化为书面语都必须经过文字的记录才能得以实现。
文字是书面语的基础，在口语和书面语之间起着至关重要的桥梁似的作用。文字系统越成熟，书面语传达信息的能力越精确。在文字产生初期，它往往不能完整、准确的对应语言中的音节或语素，因此在传达信息的能力方面，书面语与口语有着不小的差距。不过，随着时间的积累，文字记录语言的准确度会逐步提高，由此书面语与口语间传达信息能力的差距也会逐渐缩小，甚至在一定程度上书面语可以做到超语言的精确。
我们的汉字从产生到发展再到定型，从商周文字发展到战国文字再到隶楷阶段，它也经历了类似的过程。