希腊艺术长久以来便是西方美学界的研究热点。尼采之前，德国启蒙时期继承人诸如歌德、席勒等，均以人与自然的和谐统一作为揭示希腊艺术繁盛的原因，尼采的反传统观点无疑为前人研究带来颤栗。尼采指出，希腊人静穆庄重的精神缘于其内心清醒意识到人生难以避免毁灭。他以悲观主义的视角审视希腊人的精神世界，认为希腊人早已看清生活的悲剧实质，从而选择日神精神与酒神精神来抵抗生命的灾难，通过两种艺术冲动来获取积极的人生意义，以遏制悲剧性带来的生存恐惧，即用艺术来拯救人生。
在尼采看来，艺术成为希腊人对生命世界审美化的补偿手段，通过承载现实生活的不幸转换而成的生命愉悦感，来收获对苦难人生的抵抗与拯救。尼采引入了日神与酒神的象征意义，构建了看以矛盾对立的二元式艺术冲动，两种冲动均具有非理性性质，借由“梦”（日神精神）与“醉”（酒神精神）的互补融合以抑制生命悲剧性的痛苦。
（一）日神精神
日神即光明之神阿波罗，象征着代表显象的希望与理想，象征着美的外观。日神呈现的审美状态恰似“梦”，通过壮丽而绚烂的外观形象，将人带入无数幻觉的梦境之中，从而忽视生命的苦难本质，依托梦的景象来移除人生的痛苦与不幸，自艺术中获取理想的图景。日神精神的要义即人生是一场梦，我要把它梦下去，在做梦中收获诠释人生的情致与乐趣。
希腊人早已洞悉人生的悲剧性，为了继续生活下去，他们加以掩盖和克服自我否定的苦痛，从原始提坦诸神的恐怖秩序进行转变，依靠日神带来的美的幻觉与冲动，逐渐形成奥林匹斯诸神的快乐秩序。当人们聚精会神于梦境中时，一个摆脱现实世界痛苦的新秩序便得以诞生，梦景的幻觉与快乐揭示了生命存在的喜悦意义。日神艺术的本质就是创造形象，通过给人以美的形式上的快感，借由视觉上的可观的震撼，从而使人沉湎于外观幻觉，忽略了对苦痛生命事实的恐惧。日神艺术是造型艺术，尼采认为，希腊雕塑和荷马史诗中的奥林匹斯众神形象是日神艺术的典范。
日神精神是一种梦的精神，人生是一场梦幻，在对形象的纯粹静观中，美的形式所带来的宁静与愉悦使人摆脱了与意志自身的关联。日神所象征的个体化原则代表着秩序与规范，其强调的适度特征，要求着个体遵从限定的界限，通过不同个体稳定有序的运行，从而向前推进整个社会的和谐运作。日神精神代表着冷静节制、超乎物外的态度，壮丽梦幻的外观幻觉遮盖了人生的悲剧实质，在日神精神的美化作用下，个体的痛苦得到了关照与解脱，梦境中的喜悦与静穆抵挡了生存苦难本质的侵袭，从而达到了保护个体的目的，加强了个体承受痛苦的力量。
（二）酒神精神
酒神即狄俄尼索斯，象征着隐象的激情与迷狂，代表着人类原始生命力的自然张力。酒神状态表现为“醉”，在酒神带来的高度强力感下，人们达到一种痛苦与狂喜相依存的魔变心境，自天性激发起驱向放纵的巨大生命力，从而打破一切约定俗成的规章与原则，超脱理性观念的桎梏。酒神精神是一种悲剧性精神，通过解除个体化的束缚，酒神的激情赋予人们主观上的忘我境地，复归到原始自然的酣醉状态中去。
相较于日神强调的秩序性和适度原则，酒神的鲜明特征则是过度。日神冲动是个体为维系个体化原则下的外在现象的冲动，酒神冲动则是个体摆脱个体化原则回归世界意志的冲动。日神与现象相联系，酒神与意志相联系，因此在二元冲动中，酒神冲动是尼采悲剧美学最核心的关键概念，象征着与世界本质的最直接关联。
日神精神虽美化了生命的外观形象，但却回避了对生命本体的追问，而所有的美与适度都要依托于痛苦和不幸的根基，酒神精神便揭露了苦难根基的存在。酒神冲动作为对隐藏在个体化原理背后的生命意志的解答，借由“醉”的状态彻底打破了日神象征的个体主体性，即人不再是认识的主体，个体被解体，而个体的最高痛苦便解除了一切痛苦的根源，收获了最高的快乐，达到了最大的放纵，从而在痛苦与狂喜的癫狂状态中与世界本体相融。酒神艺术是非造型艺术，诸如音乐、抒情诗、戏剧都包含其中。
酒神精神蓄意放纵人的本能，破除了外观的幻觉，造成个体化的主体的崩溃，透过悲剧性的追求狂欢的张扬来表达对生命的肯定。在尼采看来，世界不断创造又不断毁灭个体生命，这种苦难本质的变化过程实质上是一种永恒的创造力量，从审美的角度对待个体生命的进程，就能得到生命意志的审美意义。酒神精神激励人们直面人生悲剧，通过消解个体化的主体，在个体毁灭中享受永恒的生命世界的狂欢。超越个体生命，生命力高涨呈现出的充溢丰沛的审美状态即为“醉”，酒神鼓舞下生命力所达到的高度足以与痛苦和灾难相抗衡，即哪怕生命是场悲剧，我也要把它演下去，演出浑然忘我的癫狂和快慰。