从广义上讲，其实传统的中国画也是水彩画的一种。因为它一般以水作颜料溶剂而不是像油画那样用油，坦培拉用蛋清做溶剂。中国画的颜料成分也更丰富，既有花青、藤黄、胭脂等植物色，也有石青、石绿、朱砂等矿物色，其中一些矿物颜料可以说独一无二，比如石青石绿，它们是独具特色的青绿山水的主要材料。除了彩色颜料，用于书写的墨必不可少（墨锭同样是中国特有的书画材料），还发展出只用水墨不上颜色的水墨画，“墨分五色”（唐 张彦远《历代名画记》）的提出与研究表明了中国画对于墨的运用已经达到了很高的水平。在水墨运用这一点是与西方绘画甚至是其他国家的传统绘画完全不同的。如果把不用颜料只上水墨的国画称为水墨画，那么以彩当墨的国画无疑属于“水彩画”。
没骨法，就是不使用墨线勾勒，直接用颜色或墨绘出形象的绘画技法。其历史可追溯至南北朝，当时的画家张僧繇吸收天竺宗教画的技法，使所绘物象凹凸有致立体感强，可谓没骨法的雏形。没骨花鸟画最初起源于北宋徐崇嗣。据说五代时期徐熙作花卉“更不用笔墨，直以彩色图之，谓之没骨图”（宋 沈括《梦溪笔谈》）。他的孙子徐崇嗣继承徐熙的画法，还将当时盛行的工笔花鸟画的勾勒去掉，直接用颜色染出物象。除此之外后来还出现过没骨法的山水画。但当时没骨法并非画坛主流，它一直被细腻富丽的院体画与重神轻形的文人画所排斥，直至清初恽寿平。
恽寿平的画风与其身世和经历并不无关系。他出生在书香门第，祖辈父辈都是有文化的名士，所以恽寿平自幼便能诗善书。可逢朝代更迭的乱世，忠于前朝的恽寿平被捕入狱，后又出家为僧。他因为给当时的总督夫人画钗而大得夫人喜爱，并被收为养子。一日他们进入佛寺，恽寿平巧遇已经出家的父亲，他为了尽孝离开夫人出家为僧，放弃了名利富贵。不久与父亲一同还乡，恽寿平以写文章卖画为生，他早年画山水，后来专攻花鸟，虽有才华但从不趋炎附势，这些坎坷的经历从未令他动摇，他的才华、高洁与一身骨气共同造就了一代书画清新之风。
没骨花鸟的一大特点，是绘画形式的创新。在之前的院体花鸟，基本都是工笔画的形式，勾线后用薄颜色一层层染，达到富丽逼真的效果。至于文人画，在形式上更多的强调书法入画，以书法的笔墨来绘画，在内容上以神似为主，形状反而不重要，就是苏东坡认为“作画论形似，见与儿童邻”（宋 苏轼《书鄢陵王主簿所画折枝二首》）的道理。恽寿平的没骨画，可以说是将二者结合，取长补短，组成全新的风格。他既重视画中意境，又认为外形非常重要，“以形似写神似”甚至“以极似师其不似”（清 恽寿平《南田画跋》）。同一幅画里，风格兼容工笔和写意。“以形写神”的理论将院体画的过度刻画与文人画的崇神弃形中和，离开了前两者的极端化达到全新的境界。