晚唐是唐朝的最后一个历史阶段，唐王朝一步步走近灭朝的深渊。李商隐见证了唐朝的衰落，他心系天下，尽管君主昏懦无能，他仍旧渴望施展自己才华，实现政治抱负，济世救民。但他的希望一次次破灭，他只能将此寄托在自己诗歌创作中。李商隐描写前代女性，借助史实，折射并讽刺现实社会生活。这类作品的主人公是君王，君主是最主要的讽刺对象，女性处于从属地位。涉及的前代女性主要有莫愁、张丽华、徐妃和本朝杨贵妃。
（一）莫愁
“莫愁”是出自《乐府》，莫愁是西汉时期洛阳美女，贤良淑德。莫愁女十五岁嫁入卢家为人妇，十六岁生子，婚后生活幸福美满，“莫愁”这一女性形象，历来被认为是人生美好圆满的象征为人称道。如《富平少侯》：
七国三边未到忧，十三身袭富平侯。不收金弹抛林外，却惜银床在井头。彩树转灯珠错落，绣檀回枕玉雕锼。当关不报侵晨客，新得佳人字莫愁。
本诗首联所引用的“富平侯”是指西汉时期张放，他十三岁就承袭爵位，深受汉成帝宠爱，常陪侍汉成帝，极尽享乐。本诗前三联描写贵显少年纸醉金迷的日常生活，尾联用“莫愁”这个典故，谓守门人不给清晨到来的客人通报，是因为少侯新得了一位美人名叫莫愁。此处的“莫愁”泛指美人。诗中末句把少侯和卢家莫愁相联系，批判少侯沉湎女色，不忧国事。题目虽是“富平少侯”，但这首诗并不只是专讽刺汉代富平少侯，清代学者何焯和徐德泓认为这是借讽富平少侯以刺唐敬宗。徐德泓曰：“此为敬宗作。帝好奢猎，宴游无度。”史载敬宗年少即位，不体恤国事，喜好奢华，宴游享乐无度。全诗委婉讽刺，表达对敬宗荒废国事的愤懑。
（二）陈后宫（张丽华）
陈后宫指南朝陈后主陈叔宝的后宫女性，其中以张丽华最为著名。张丽华是南朝陈后主的贵妃。张丽华美丽聪慧，深受陈叔宝的宠爱。陈后主生活奢侈，不理朝政，沉醉于后廷生活，与后宫众妃嫔整日宴饮享乐。《陈后宫》云：
玄武开新苑，龙舟宴幸频。渚莲参法驾，沙鸟犯句陈。寿献金茎露，歌翻玉树尘。夜来江令醉，别诏宿临春。
全诗详细描写陈后主带妃子、大臣游幸玄武湖的场面。首联写玄武湖上新建的华丽宫殿，后主频繁带着张贵妃等妃嫔乘龙舟游玩。“频”，频繁，写后主龙舟宴饮的高频率，巧妙表现出后主的放纵。颔联描写陈后主龙舟宴饮的阵仗浩大，谓渚莲参见后主车驾，沙鸟触犯后宫佳丽。颈联写宴席上为后主祝寿而献上的仙人露，众宫女嫔妃的轻歌曼舞。尾联谓后主不顾君臣之礼，让臣子夜宿于自己常住的临春阁。李商隐多次描写陈后主的奢靡生活，从本诗中可见一斑。清代学者徐德泓曰：“此为敬宗作。”清代冯浩《玉谿生诗集笺注》中云：“徐笺确矣。敬宗宴饮女乐诸事备详纪文也。”根据史实，学者们认为诗人之意不在于咏史，而在于讽刺现实，讽刺唐敬宗的荒嬉失政。
（三）徐妃
徐妃是梁元帝的妃子，闺名徐昭佩，出身名门。《南史》记载梁元帝患有眼疾，只有一只眼睛能见到光明，徐妃与元帝怄气，当元帝来与之见面时，便故意只化半张脸的妆容，另一半则素颜以对。《南朝》云：
地险悠悠天险长，金陵王气应瑶光。休夸此地分天下，只得徐妃半面妆。
前两句谓金陵有龙盘虎踞的地理形势，金陵有瑶光星般的王者之气。后两句谓不要夸耀金陵曾是分天下的地方，南朝只是苟安于国家的一隅罢了。李商隐作此诗，借徐妃“半面妆”之事，在诙谐中讽刺南朝诸帝在金陵安于现状，不励精图治，也是对当朝统治者逸于苟安，无心治理藩镇割据的讽刺。