我国是一个拥有几千年历史的文明古国，特殊教育的发展必然是一个逐步演进的历史过程：
（一）中国古代社会的特殊教育
中国特殊教育起源于奴隶社会的末期。据《尚书》记载，早在尧舜禹时期，残疾人就开始参与了部落文化教育的管理活动。周代的宫廷、官府设有培养乐师的特殊学校，身为盲人的瞽朦，既是乐官，又是学员，这种带有原始共产主义色彩的特殊教育形式是世界特殊教育史上的创举。
封建时期对残疾人的政策始终停留在抚恤与救济的阶段，在漫长的封建社会，中国没有出现系统的真正意义上的特殊教育和特殊学校。
（二）中国近特殊教育的兴起
1、特殊学校是教会学校发展的一个产物
19世纪西方传教士在中国宣传福音、发展教徒受阻，转而兴办教会学校，想以教育的形式影响民众，因此教会特殊学校也由此而生。中国最早的特殊学校是于1874年由英国传教古威廉·穆瑞在北京创办的譬叟通文馆，是一所教会学校。
2、我国最早关于建立特殊学校的法律性规定—《小学校令》
《小学校令》最早对建立特殊学校的条件做出了法律性的规定，即盲聋哑学校的建立要按照普通小学相应的条文规定办理审批手续。在观念上，特殊教育已开始逐步被纳入国民教育体系。
3、中国人创办的第一所特殊教育学校—湖南导盲学校以及中国第一所公立特殊教育学校—南京市立盲哑学校。
（三）新中国成立后特殊教育的发展，标志为现代特殊教育体系的形成
新中国成立伊始，国家和有关领导人就给予特殊儿童的教育高度重视，1978年以来，在党中央的文件、国家法律中提出发展特殊教育，并最终将其纳入九年义务教育之中。
自1980年在北京师范大学建立特殊教育研究室、1986年开办特殊教育专业招收第一批特殊教育本科大学生后，华东师大、西南师大、华中师大、辽宁师大等校陆续建立了特殊教育专业，现在很多已扩大为院（系）。发展至今我国基本形成了以教育部门为主，民政部门、卫生部门、残联部门、和社会力量作补充的特殊教育办学渠道，正在形成学前教育、基础教育、中等教育、高等教育的残疾人教育体系。
为了提高残疾儿童入学率，1988年国家教育部向全国推广“随班就读”的教育形式，与后来国际上提出的“融合教育”、“全纳教育”在指导思想上接近，在操作形式上相吻合。这样以来我国逐步形成了以特殊教育学校为龙头、以特殊班为骨干、以大量的随班就读为主体的多种办学形式共存的特殊教育体系。