现代汉语的副词“横竖”，主要经历了词汇化和语法化的双重作用。从对举使用，再发展成联合短语，而后经历了词汇化的作用，成为一个名词。然后，名词“横竖”语法化为副词，并且呈现出标记化的趋势。
(一)对举使用的“横”和“竖”
在《说文》中，“横”的本义是:“横，闌木也”，“竖”的本义是“竖立也。”清代段玉裁的《说文解字注》中说：“阑，门遮也。引伸为凡遮之偁。凡以木阑之皆谓之横也。古多以衡为横。”因此，“横”字本义虽然是指名词横梁，但是可以引申为形容词，表示横着的。“竖”字本义即可做形容词，表示竖着的。于是，二者的词性达到统一，为对举使用创造了条件。例如：
（1）引叶成帏，即树为柱;后砌危横，崖阶斜竖。——《艺文类聚》
（2）问其造屋，不必知楣横而棁竖也。——《颜氏家训》
这里的“横”和“竖”对举使用，都做形容词性谓语，表示横着的和竖着的状态，具有空间义。
(二)联合短语“横竖”
“横”和“竖”对举使用，使得“横”和“竖”常常在语境中共现。由于语言的经济性原则，并且二者之间的语义关系紧密，随后形成了联合短语“横竖”，这种现象多出现在佛教语录中。例如：
（3）非竞小山，宁论大庾；岂学土龙，讵须石鼓。緅色斜临，霞文横竖。——《明月山铭》
（4）良由一切言语，一切三昧，横竖深浅，隐显去来，是诸佛实相门。——《五灯会元》
这里 “横”和“竖”仍然表示横着的和竖着的空间义，联合短语“横竖”即表示纵横交错的意思。短语“横竖”的语义可以视为是两个语素“横”和“竖”语义的相加，两者之间的句法关系是并列的。
(三)名词“横竖”
由于联合短语“横竖”表示纵横交错的空间义，因此可以引申为长宽、方圆的含义。例如：
（5）牙门、太平、万岁，质长一丈，横阔五尺。日、月、龙君、虎君，横竖并八尺。余旗并竖长八尺，横阔六尺。——《元史·卷七十九》
短语“横竖”发生了语义泛化，“横”和“竖”之间的界限消失，这时“横竖”不再是一个联合短语，因为“横竖”的含义不再是两个语素语义的简单相加，而是具有了新的语义。由此判断，表示长宽、方圆的“横竖”已经成为一个名词。
(四)“横V竖V”格式
宋代，出现了“横V竖V” 格式。这里的“横”和“竖”句法位置和句法功能都发生了改变，都做状语，修饰后面的动词，说明已经有了虚化的迹象。这一格式的含义可以理解为“无论怎么V”。例如：
（6）如过剑门相似，须是蓦直撺过，脱得剑门了，却以之推说易之道理，横说竖说都不妨。——《朱子语类》
（7）任你横来竖来，十字纵横，也不怕你?——《祖堂集•卷十九》
（8）阴阳无处无之，横看竖看皆可见。横看则左阳而右阴；竖看则上阳而下阴；仰手则为阳，覆手则为阴；向明处为阳，背明处为阴。——《朱子语类》
(五)副词“横竖”
“横V竖V”格式的语义是“无论怎么V”。同样遵循经济性原则，“横V竖V” 格式可以简化为“横竖V”。“横竖”进入状位，修饰动词，成为副词。
“横竖”做为一个副词使用，在明清时期开始普遍。此时“横竖”基本完成了词汇化的历程。
“横竖”首先可以做时间副词。意思是“迟早、早晚”。例如：
（9）横竖等十来日就来了，只管找他做什么？——《红楼梦》
（10）我已知横竖不过三五日的光景，我就好回去了，只是一件，我死也不甘心：我虽生得比别人好些，并没有私情勾引你，怎么一口死咬定了我是个“狐狸精”！—— 《红楼梦》
“横竖”作情态副词，意思是“反正，无论如何”。例如：
（11）横竖不远，只在这座山上，我们寻去来。” ——《西游记》
（12）老爷道∶“管他，横竖我是个局外人，于我无干，去瞎费这心猜他作甚么！”——《儿女英雄传》
（13）支一万、八千，横竖是皇上家的国帑，用了不心疼的，乐得借此补报庄大老爷的情。——《官场现形记》