在我国对外贸易的历史中，有一条著名的“丝绸之路”，茶叶的出口也有海陆和陆路，对茶的称谓也与其传播的道路有关，海路所传播出的“茶”的闽南音“ti”，与英文发音“tea”相类似；而陆路却与华北语系发音“cha”相仿，这从一个方面证明了中国是茶的发源地。
公元前794年-1184年期间，日本高僧拜访学习唐朝，回国后把中国茶叶种子带回家乡精心培育，这时的饮茶方式基本是模仿中国的茶俗礼节。公元1192年，求学中国的荣西禅师掌握中国茶道技艺后回到日本，在背振山一带广种茶树并研究陆羽的《茶经》，撰出了奠定日本茶文化的首部茶学著作--《吃茶养生记》，日本的茶饮时尚正式掀起。
公元前828年，韩国《三国史记》、《新罗本纪》等作品描述兴德王三年的时光：兴德王作为唐朝大使，完成拜访学习后携带中国茶叶种子回国，兴德王令人将其种植于地理山，茶饮从此兴盛起来 。公元900年前后，高丽将百济、新罗纳入版图，当时在中国求学问道的僧侣和学者们络绎不绝，除了先进的技术、文学、艺术等也引进了茶文化。
《马可波罗游记》有记录：1291年，作者离开中国时，把中国茶叶带回威尼斯。1550年意大利人来穆西奥在发表的作品《航海及旅行记》提出茶叶的概念，并从波斯商人听闻“Chiai Catai”的讲述：“中国都使用一种相同的植物叶子，可以将新鲜的叶子或者晒干后的叶子置于水中烧开，空腹喝下后可祛除头痛、乏力、发热、关节疼痛等不适。”这就是欧洲最原始的关于茶文化的记录。
14世纪末，荷兰海船带着大量白银来到澳门收购茶叶，公元1610年茶叶进入欧洲市场 ，此时的人们以为茶只是一种来自东方的名贵草药，主要用来治疗痛风、积食等富贵病。欧洲的学界、宗教界和医疗界关于饮茶是否对人体有益这个问题也出现较大争议。1625年-1657年期间，荷兰社会泛起了“饮茶大辩论”，原因可能是从茶叶贸易中获得大量利益的荷兰引起了德国的嫉妒，德国社会各界大肆宣扬饮茶的害处，对当时的法国也产生严重影响。最后，法国大主教玛萨琳以茶治好了迁延不愈的痛风病，众人开始相信茶叶的神奇效果 ，这场辩论才渐渐平息。
在英国,最初将茶作为饮料引进的是伦敦一家名为托马斯加伟的咖啡馆，店主人在17世纪50年在报纸上刊登广告宣传中国茶。当时身为葡萄牙公主的凯瑟琳在远嫁英国的时候，为英国王室带来大笔财富之余随身携带自己的“芳香草药”——茶叶。凯瑟琳不仅自己十分喜爱饮茶，还将它作为社交礼物赠与其他贵族。身为英格兰、苏格兰和爱尔兰王后的爱好很快在上流社会掀起风潮，英国贵族们将饮茶视作彰显自身地位的社交方式。由于这个时期的航海业的大发展带动国际贸易空前繁荣，荷兰和英国的海船将大量的中国茶叶运到欧洲，中国茶成了当下最时髦的话题。当茶叶在欧洲上级阶层中开始流行的时候，英国最大的商贸公司——英属东印度公司立马就发现了这个商机。1669年，英国政府授予英属东印度公司全权经营茶叶对外贸易，并且禁止荷兰等欧洲国家向英国运输茶叶产品。1773年，英国公布法令，严格限制国内进口茶叶的权利，只有当时的东印度公司才具备进口茶叶的特权。为了反对这项侵犯自身利益的法令，波士顿的示威者们将东印度公司运来的一整船茶叶沉入波士顿湾，此次事件也是美国独立革命的导火线。在美国发展的英国人沿袭了之前的习俗爱好，美国的茶消耗量是仅次于咖啡的第二大消耗品 。而英国在当时仅占世界人口的1.1％，却消费了全球6.7％的茶产量并占据19％的进出口额 。
到了十八世纪初期，茶叶跟英国移民一起到达北美大陆，随即成为那里的饮料之王。1783年美国独立之后，通晓茶叶行情的美国人迅速与清朝建立贸易关系，当时美国第一艘商船“中国皇后号”第一次就从广东十三行出口40吨人参，然后基本全部都换取了茶叶运载回去。自此之后，茶叶声名远播，法国的茶叶商人，沙俄的华茶商人纷纷到中国来求取茶叶。