表现主义强烈清晰、直率单纯的结构技法以及大胆创新的实验精神很快就触及到电影领域。对于电影表现主义，让·卢普·布盖认为需要弄清三个元素：一是布景或影像，一种扭曲的、明显而直白的卡里加利风格；二是原始主义形式，它同乡村、异国、动物的主题有机结合，接近于“蓝骑士”和“侨社”中的绘画运动；三是同城市、技术、机械主题结合在一起的现代主义，它近似于未来主义。这三种不同元素可以由三种类型的影片作为代表，他们分别是《卡里加里博士的小屋》，茂瑙的《吸血僵尸》和弗里茨·朗格的《大都会》。
1920年2月26日，电影史上的首部表现主义电影《卡里加利博士的小屋》（以下简称《卡里加利》）在柏林大理石剧院公映。上映的数周时间，柏林的地铁站墙上到处都贴着《卡里加利》的海报，将影片中怪诞、恐怖、扭曲的心理情绪宣扬到社会的每一个角落，强烈的刺激着观看到它的大众的感官神经。1921年4月，《卡里加利》在纽约首映，更是引起了世界影坛的关注。5月，在《美国摄影师》杂志上一个叫“吉米助理”的专栏以《德国入侵》为标题写了一篇文章，文章把《杜巴丽夫人》和《卡里加利》的成功视为对美国电影人就业的威胁。法国批评家和社会分析学家更是看到了《卡里加利》的独特价值，直接生造了“卡里加利主义”。卡里加利的影像风格和创新手法在世界范围传开了。
《卡里加利》在照明方面运用了大量的非常规手段，通过明暗对比，来制造扭曲、不安、恐怖的场景环境和心理情绪。它将人物的影子极大化的投射在四周的建筑上，打破现实常规的生活景象，刺激观众的视觉，冲击观众的心灵。这在当时可以说是另一种奇观手法，之后被好莱坞大量运用在恐怖片、侦探片、悬疑片等类型电影中。1931年的《德古拉》和《弗兰肯斯坦》都有《卡里加利》的基因。好莱坞导演希区柯克、蒂姆伯顿同样注重运用影子增加悬疑的气氛，制造或恐怖或幽默的戏剧效果。
1927年，弗里兹·朗在乌发制片厂的巨额资助下完成了电影《大都会》。作为表现主义末期的代表作，《大都会》对未来科技社会的想象一直影响到今天好莱坞的科幻电影。朗曾经在维也纳学过绘画和建筑，他了解古老的传统建筑程式。当朗站在轮船甲板上第一次见到恢宏的纽约城，在他看到抛弃了装饰、线脚和檐口的现代建筑时，他已经开始构思大都会的城市面貌。在特效专家、模型专家尤金·舒夫坦的帮助下，朗在银幕上实现了川流不息的车辆和巨大的建筑群。如地狱恶魔般的摩天大楼引入了勃鲁盖尔的巴别塔这一传统符号，实现了未来科技主义与传统象征主义的结合。此后，摩天大楼成为未来影片中人类文明走向病态、异化与冲突的一个必不可少的空间背景，比如《金刚》中的纽约，《银翼杀手》中的洛杉矶、《蝙蝠侠》中的哥谭市等等。
另外，《卡里加利》和《大都会》中的集市都被赋予了社会职能，成为肮脏混乱、藏污纳垢的，与科技发达、井然有序的上流社会相对立的场域。《卡里加利》里面倾斜、错乱的游乐场是自由而混乱的，正是这里栖息着蛊惑人心的恶魔巫师。《大都会》中的集市是地下工人聆听圣女宣讲的聚集地，是革命爆发的摇篮。《银翼杀手》、《阿丽塔》中鱼龙混杂、潮湿阴暗的贫民街道是另一种集市，兼具娱乐多彩与无政府主义双重状态，它滋养着新的事物，来对抗旧有的专制。表现主义电影之后，场景被明确为一个形象化的、叙事性的角色，丰富了电影的视觉表达和景观呈现。