在为《毛主席诗词四十二首》译本代序中，许先生首次提出了在翻译上音美、意美、形美的理论构想。“三美”理论强调音、意、形三个要素在译文中的重要性，具体而言就是内容上要传达原文的意境美；可读性上要传达原文的韵律美；风格上要传达原文的形式美。许先生认为，此三者关系相辅相成，又有轻重缓急顺序之分，不能同时实现时，可取其重而为之，即以“意美为重，音美次之，形美再次”。为了尽可能达到美的境界，可以用“三化”的方法，即浅化、等化、深化来对译文进行翻译探讨。当原文中的词语意义和所指意象与译入语中所指相同或相似时，可考虑用等化的方法翻译；若词语意义和意象所指不同，不能传达美感时，则应变通考虑用浅化或深化的方法翻译，浅化是为了让原文更便于读者理解，深化是让读者对原文意象理解更为深刻，有时甚至可以发挥译入语的优势，表达出原文中深层所有而表层所没有的意义，也能体现出译入语特有的神韵。此外，许先生指出，有些带有特殊的民族或地域色彩的意象，可考虑用等化的方法，保留异质表达以突显特色。
在“三美”翻译理论中，“音美、意美、形美”被看作本体论，“浅化、等化、深化”被看作方法论，用相应的方法呈现出美的本质，这才能使译文达到音似、形似和意似的效果，达到使读者知之、乐之和好之的目的。但在现实翻译实践中，音美、形美和意美往往不是三足鼎立，需要根据三者的重要性选择相应的翻译方法，先考虑用深化、浅化或等化来传递意象美，再考虑音美和形美，有时也应三种方法并用，以尽量最大化音、意、形美的价值，这样甚至能使译文传达出超越原文的美感。