目前，国际上有两个与福利的概念相关的术语，分别是well-being 和 welfare。这两个术语的性质、概念、范畴是有所不同的，而中国学者将二者统一翻译为福利。此外，不同的学者对于福利有不同的理解，一些学者将福利视为“主观幸福感”，一些学者认为福利是“客观满足”。而真正把福利作为一个经济概念来深入研究的是庇古，庇古是最早使用 welfare 这个术语研究福利理论的经济学家。他认为 welfare 是可以通过货币间接度量。一个人为获得某件物品花费了一定的货币，则他付出的金钱直接衡量了他对此物品的欲望强度。庇古在《福利经济学》（1920）中认为，welfare 与经济福利二者内涵相同，并将经济福利与包含货物与劳务的国民收入建立联系，开始从宏观层次开展福利问题的研究。
无论以庇古为代表的的旧福利经济学还是后来的新福利经济学，其哲学基础主要是边沁的功利主义。边沁的功利主义包括两个基本原理：一是功利原理或最大幸福原理，另一个是自利选择原理。二者的区别在于：（1）旧福利经济学以基数效用论和局部均衡论为依据。马歇尔的“消费者剩余”概念是旧福利经济学的重要分析工具之一。新福利经济学以序数效用论和一般均衡论为基础。“帕累托最优”是新福利经济学的重要分析工具之一；（2）旧福利经济学用国民收入总量和收入分配等分析社会经济福利，而新福利经济学从生产和交换两个方面证明实现社会经济福利最大化的条件；（3）新福利经济学论述了补偿原理，并提出了社会福利函数论。
无论是新福利经济学还是旧福利经济学，其研究对象都是效用。但其后的经济学家又针对福利经济学的对象加以丰富，提出了“快乐”、“幸福”、“能力”等。幸福和生活满意度也越来越被各国政府视为重要的政策目标。现代福利经济学综合运用经济学、心理学和社会学的研究方法，扩展了传统经济学的效用和福利概念，强调除收入以外能给人们带来快乐的其他因素，进而对政府公共政策制定给出了不同以往的建议主张。