现代主义
在我们学习西方的同时，西方却在反思自身。近代以来，随着科学技术的发展，西方国家的文明发展取得了巨大的成就，生产技术的提高带来生活水平的提高，但与此同时也带来了一系列发展问题。在西方工业文明和科学技术取得重大发展的同时，城市化与乡村家园、物质文明与精神文明等一系列矛盾和问题也逐渐暴露出来，在进入二十世纪后，这些在以前世代累积的问题暴露地更加明显，科学的进步并没有像人们所希望的那样带来长足的和谐安宁，反而带来了新的危机。从19世纪末到第一次世界大战爆发前，欧洲国家的经济增长出现了前所未有的繁荣局面，帝国主义日益强大，始于18世纪的现代时期在此时进入了现代性的新阶段，进步是19世纪的口号，但大多数艺术家却拒绝回应这个口号。他们追求精神性、乌托邦，或者原始替代品，其结果就是产生了广泛的风格与运动，大部分艺术家以马奈和印象主义的形式为创新点创作出抽象且具有高度个人风格的艺术作品，这就是现代主义之前欧洲艺术的状况。随着第一次世界大战的爆发，西方艺术进入现代主义阶段，第一次世界大战的爆发打破了欧洲人的幻想，原本以为能带来美好世界的逻辑、科学与技术却并没有得偿所愿地带来更美好的生活，反而被用来制造枪炮、坦克、飞机和潜艇，为欧洲大陆带来了重创，改变了西方文化的初始构想与雄心，战争期间产生了野兽主义、立体主义、德国表现主义、意大利未来主义等流派，从19世纪末到20世纪初后印象主义、象征主义、德国表现主义不满足于现实主义和印象派建立在经验之上力图挖掘现代世界的本质，转而为冰冷刻板的现代世界寻求解药。在新文化运动倡导写实主义的同时，现代艺术的各种流派犹如战后废墟中的玫瑰，在欧洲大陆上此起彼伏地盛开，这种奇特的现象构成了中西艺术发展的第一次错位式交汇。
其实这种现象的原因也不难理解，概括地来讲无非是基于本国国情对外来文化接受的问题。接受和影响是一体两面的事情，中西方艺术发生了接触，必然涉及到互动的问题，在中国艺术的参照系下看，与其说是近代以来的西方艺术影响了中国艺术，莫不如说是近代以来的中国艺术接受了西方艺术，两者含义类似，但是影响更像是西方艺术一种强势的文化入侵，而接受则更带有我方主动选择的文化输入，在一点上看，接受的一定受到了影响，而影响却不一定能够被接受。近代中国对西方艺术就是一种有选择性地主动接受，蔡元培曾经在考察过现代主义后提到过现代主义不适合中国的实际情况。之所以说现代主义不适合当时中国实际情况可能有以下三点原因：
一是现代主义不适合当时中国推行科学主义和启蒙精神的需要。西方国家之所以能够迅速发展，是因为工业革命使生产力得到了解放，启蒙运动使人的思想的得到了解放，中国若想迎头赶上就必须补全在科学技术和人权思想上留下的空白，以科学反对迷信，以民主反对权威，如此才称得上一场中国的启蒙运动。以科学理性的眼光描绘人和人的行动的写实主义无疑是这场启蒙运动最好的选择。
二是现代主义不适合当时中国美术大众化的需要，新文化运动既然是一场面向大众的启蒙运动，就必定要考虑到受众的问题，此时图像的意义更像是中世纪宗教绘画的意义一样——为文盲讲述故事，而且写实主义的图像具有普遍的接受性，能更好地为社会各个阶层讲述故事。
三是喜欢捷径、好逸恶劳是人类共同的天性，国人也好，洋人也好，莫不如此。只是这个问题当时在国内比较突出，如鲁迅所说的“有些青年，不乐科学，便学文学，不会作文，便学美术，又不肯练画，留长头发放大领结完事”，“较好者，则好大喜功，喜未来派、立方派作品，而不肯正正经经的画，刻苦用功，人面必歪，脸色必绿”，当时国内对西方艺术，尤其是现代主义一部分了解的并不深入，现代主义扭曲变形的绘画创作很容易被急功近利的画家利用蒙骗无知的民众，如此一来中国的艺术不但难以提升反而会有所下降。如此，不需经过太多努力便能跻身艺术殿堂，名列艺术家之列容易使一些青年误入歧途，欺人欺己，如此看来当时的现代主义非但不能提升中国艺术自身的专业性和自律性，反而用以使中国艺术变得庸俗化，“现代主义”不但不能完成倡导“为了艺术而艺术”的理想，反而容易沦为文艺界乃至社会的毒瘤。
写实主义与实用主义
在西方艺术的语境中，写实主义与现实主义的含义是同一的——即realism，现实主义本质上是建立在工业化大生产之上的现代性所展开的反思和批判思潮，它主张以曾为贵族服务的写实语言来关注、表现现实和人生，尤其是关注和表现下层人民的生活，但在近代中国，写实主义的概念发生了变异，包含的范围得到了扩张，且经过抱有不同思想观念的社会思想家的阐释之后，具有了略微不同的含义，康有为、蔡元培等人都对写实主义有不同的理解，康有为的写实主义以“复古为更新”深刻包含了宋代院画能状物写实的传统含义，蔡元培的写实主义则建立在实用主义对美术社会效用的期待上，这些含义的细微之处经过各种文艺和社会革命得到传播，并借助文学艺术运动得到放大和加强，最终演变成了不同的形态。这些或不严谨或带有些许“谬误”的表达早已与各种含义类似的相关概念黏连在一起，本文难以通过一个小节的论述加以区分，不过“写实主义”构成了中国近代独特艺术生态的主要部分，对于中国美术的发展具有重大的意义，不亚于现代主义在中国的传播和发展，这一点是不言自明的。在近代中国与西方文明的剧烈接触的过程中，不少西方著作传入中国，这些著作中承载的思想可能尚未得到完成、系统的研究就投入到社会变革的实践中去，这不得不说是一个无可奈何的选择，但由此也使中国近代历史充满了复杂性，这一点也反映在了中国近代美术的发展中。