滕固字若渠，1918年毕业于上海图画美术专科学校，1920年9月东渡日本留学，他广泛涉猎人文学科，系统研究日本美术和艺术史的研究方法，是最早一批去日本留学的中国美术家。滕固是中国近代美术史研究中最为重要的学者，也被称为中国现代艺术学的奠基人。滕固留学日本后，对艺术研究在思想上的转变对于我国现代美术史撰写有着极为重要的研究价值。
滕固留学期间，深受东洋大学的“文化学科”的教化，对他后来塑造的艺术观有着举足轻重的影响，他学习西方现代的文化内涵并熟练内化于自己的写作中。留学日本，不仅为滕固提供了丰富的理论资源和文化建设，而且深化了他的民族精神和民族使命感，确立了滕固独特的世界观和艺术观。正是这些融合构筑了滕固的知识理论和思想框架，使他用西方的思维方式和理论知识来看待中国现代艺术文化的发展。固与他所处同时代或前期的美术史学家相较而言，他在外国学习到了具有科学思辨精神的思维方式，在撰写中国美术史的形式方法上融入了新鲜的血液。他改变了早先中国美术史以画家历史为主线的记叙模式，转变为根据美术作品的形式变化风格为撰写模式，与同一时期从事中国美术史的研究学者潘天寿、傅抱石等人相比，虽各有所长，但滕固所独有的超前的思维模式及文化史学的修养，结合哲学思维新视角以文化和科学的相互作用为切入点来分析艺术风格的变迁，使近代中国对美术史学界的探索研究达到了新高度。正是滕固，“使这门古老的学问从以往经验性的感觉描述逐渐上升为较系统的理论分析，把过去小范围的个人鉴赏扩展成有独立地位的现代人文科学，使绘画通过绘画史进入历史”。  
滕固在《中国美术小史》中运用了新史学的艺术观念，其中最值得深入研究的就是他对历史分期的划分。在这本著作中，他将汉代以前至元明清的艺术分为成长、融合、繁荣、停滞四个时期，他的历史分期方法不是按照自然时间顺序或社会政治制度的演变来划分的，而是将具有“生命”意味的生物学概念赋予到了美术史身上，把文化发展的自律性脉络贯穿于美术史，并用优生学观点对于这种时代进化关系作了阐释，这一观点与日本学者伊势专一郎《支那的绘画》书中的观点不谋而合。滕固用历史进化论取代了历史循环论，用自己独特的观点写了一部艺术史，而不仅仅是在绘画、雕塑和建筑的范围内临摹史料。
滕固在中国近代美术史学的撰写研究中发挥了开派先锋的作用，这一开创性不仅体现在他对传统美术史书写的批判，更是着重体现在引领了现代美术史的写作方式、重建近代美术史研究框架。他的理论主要包括以下几个方面：第一，美术史要辅以具有经验性色彩的考古材料，而不是以编撰材料的形式，这使得绘画史内容丰富，多包含在记载和看到的文章中，美术史的研究内容要涵盖工艺、雕塑、建筑等多种多样的美术考古材料；其次，艺术史要根据艺术作品的形式风格和特点来划分。划分的标准不应局限于政治史或朝代更替，而应将绘画的形式风格作为艺术史的基本分类依据；再次，在一定程度上，艺术作品舞台风格的概念也要求绘画史家发现这些绘画风格的发展，关注它们在“演变”过程中的发展演变，这也是艺术史在历史“演变论”中的体现；最后，艺术史也是一种文化科学。研究中国美术史的基本任务是确立其在中国文化中的价值。它既要描述艺术史作品的发展史，又要通过整合学科理论来支撑其写作模式，而不是传统绘画史写作中繁琐的绘画史料堆砌方法。