教育为社会服务主要是通过改造人们的心智进行的。西南联大为抗战服务的重要途径之一，是通过为学生开设与抗战相关的课程，使学生掌握抗战杀敌的知识，提高为抗战服务的能力，去动员民众共同担负起救亡图存的伟大责任。在长沙临时大学和西南联合大学时期，教师们利用自己的学科优势和专业特长，开设了十数门为抗战服务的课程，显示了抗战时期一所著名大学的担当，显示了现代知识分子救亡图存的社会责任。
第一，结合战争需要开设国防化学课程。全面抗战开始后，日军向中国派遣大量毒气战部队，包括野战化学实验部、野战毒气厂、毒气中队或毒气小队的化学部队。每个师团都设有化学部队，装备了催泪毒气、呕吐性毒气和糜烂性毒气等化学武器。不但装备了化学武器，而且在进攻上海、忻口、台儿庄、徐州、武汉、南昌、常德等战役中，在遭到中国军队顽强抵抗时，正是“由于使用了催泪瓦斯，才突破了中国军队的防线”。日军使用化学武器给中国军队造成巨大伤害，致使一些人闻之色变，胆颤心惊。
对化学武器有着精深研究的化学家，西南联大教授曾昭抡，清楚地感觉到自己作为化学家所担的责任，应当普及化学武器知识，介绍防御毒气常识。长沙临时大学1937—1938学年度，教授曾昭抡率先开设了国防化学（甲，2学分）②；理学院张大煜同期也开设国防化学（乙，1学分）。西迁云南昆明后，国防化学继续滚动开设。非但曾昭抡和张大煜两教授登台授课，还有其他教授加入国防化学授课教师的阵营。1940—1941学年度，苏国桢教授开设了国防化学和高等国防化学（一）两门课程。这两门课程都是该学年上学期开设，都是2学分。国防化学是高等国防化学（一）的先修课程，后者是前者的提高和加深。
国防化学是为抗战特别开设的课程，由在化学领域学有专精的教授授课。曾昭抡的国防化学的内容融入了现代化战争的基础知识，主要内容包括：“（1）起爆剂、火药、炸药；（2）防化学（有毒气种类、防护器材、对毒气的化学分析等）。”学生掌握了国防化学知识，在遇到化学武器战和毒气战时，不仅不致惊惶失措，还能指导民众应对方法。
第二，借助学科专业知识开设军事工程方面的课程。在短暂的长沙临时大学时期，工学院土木工程系就在条件艰苦仪器设备不全的景况下，克服困难开发了军用桥梁、堡垒工程、军事运输、军事卫生工程等课程。施嘉炀教授研发的堡垒工程，在1937—1938学年度下学期开设出来，2学分。其它课程学分不详，其中军事运输系张泽熙和李谟炽、军用桥梁由蔡方荫与王裕光诸教授共同研发。之所以两人共授一门课程，主要是因为时间比较紧迫，抗战的形势又十分严峻，而在短暂的时间里研发一门全新的课程，并非易事，遂联手开发抗战急需的课程。1940—1941学年度，施嘉炀开发了选修课野战堡垒，外籍教师期达维司基开出了要塞工程必修课，王明之开设了军用结构的等选修课。这些军事工程课程开发出来后，作为选修课在西南联大滚动开设，供有兴趣的学生选修。
作为土木工程学系的教授，过去对军事工程并无接触，因为侵华日军的种种暴行，因为中国人民面临着万劫不复的厄运，必须为全面抗战贡献自己的智慧，这是身处民族生存危机时刻的担当和责任。蔡方荫是研究构造学的，建筑构造是他的老本行；施嘉炀的专业是水文学，河港工程是他的专长；李谟炽在道路工程方面研究有素，王裕光擅长于钢筋混凝土、地基及库房工程，杨铭鼎的给水工程、环境卫生及都市设计、下水工程、卫生工程设计和卫生工程实验等方面的研究实至名归，王明之在地基及房屋、钢筋混凝土设计、悬桥、结构学、钢筋混凝土设计、高等结构学等方面造诣颇深。他们迫于全面抗战的需要，将所讲授的民用工程基本原理和方法应用于军事，开发出堡垒工程、军用桥梁、军事卫生工程及军事运输等课程，使学生掌握了这些知识和技能后，能够为抗战服务。
第三，开设兵器知识介绍、兵器开发与研究的课程。全面抗战爆发后，中国军队节节败退，在几个月的时间内大半个中国便沦于敌手，其重要原因之一便是武器窳劣。联大教师积极开发兵器介绍与研究的课程，希冀通过普及兵器方面的知识，培养学生对兵器改良和制造的兴趣，养成兵器制造方面的人才。全面抗战爆发前，工学院电机工程学系庄前鼎曾开设过汽轮机、热力工程、原动力厂、内燃机等课程，并未涉足兵工。1938—1939学年度，他率先滚动开设兵工学课。1940—1941学年度，他又开发了兵器学课。这虽然是一门选修课，但联大鉴于课程的重要性，破例地给3个学分。一门选修课占3学分，以前极为少见，足见兵器学的重要性和校方对为抗战服务课程的重视程度。1941—1942学年度，工学院机械工程系王德立教授研发并主讲兵器制造课程。
有些课程虽然看上去与抗战无关，但是联大在教学上要求尽可能与抗战结合。1945年6月，联大电讯专修科科务会议议决，英文课程标准增加了“注重会话及有关战时文字”。强调英语教学要为抗战服务。实习是联大工学院教学的一个重要环节。为了让学生通过实习既训练了测量技能，又能够为抗战服务，工学院结合后方交通及军事工程的需要，先后进行过螳螂川水电厂公路、川滇公路、可保村兵工厂、巫家坝飞机厂等测量实习，使学生“获到很多的测量经验”，同时也为军工和地方做了一些有益的工作。联大还倡导研究生毕业论文围绕着抗战选题，希冀能对抗战中的各种问题的破解有所启发。譬如，南开大学商科研究所研究生的论文题目有《吾国战时出口贸易编制之研究》《重庆战时组别物价之研究》《战时水泥工业之个样研究》《沙坪坝学生生活费的研究》《货币膨胀与通货稳定》等。）这些专门研究兴许对战时决策部门提供一些有价值的信息。