学界对应用型人才已有许多定义，但目前尚无一个权威性概念。百度百科在定义如下：应用型人才是指能将专业知识和技能应用于所从事的专业社会实践的一种专门的人才类型，是熟练掌握社会生产或社会活动一线的基础知识和基本技能，主要从事一线生产的技术或专业人才，其具体内涵是随着高等教育历史的发展而不断发展的，应用型人才、技术技能型人才与学术型人才、研究型人才概念相对。季桂起与李永平认为应用型人才应具有良好的思想品德、扎实的专业知识、熟练的专业技能，具有较强的实践动手能力及到生产一线实践的能力。潘懋元与石慧霞认为应用型人才要具备在一定理论规范的指导下从事非学术性研究，用所拥有的理论知识来指导社会实践。应用型人才培养不以追求学术水平为目标，而以适应经济社会发展需求为目标，以学生能力培养为中心，以技术能力和实践应用能力培养为主线，以能否综合运用所学知识解决社会或企业实际问题为应用型人才培养质量的高低的标准。
区别于学术研究型人才，应用型人才是将知识与技术转化为生产效率或经济效益的重要桥梁和纽带，具有其特有的基本特征。胡保玲认为它具有高素质、复合性、应用性、社会性与非学术性五个特征，应用性是核心和本质，复合型是应用性的基础，社会性是应用性的目的，非学术性是应用性的保障。当今社会最重大特征是学科交叉，知识融合，应用型人才必须培养符合社会需求的高素质、复合型人才。高素质体现在知识方面，指应具有很好的专业素质和良好的非专业素养，要有一定的科学人文知识和相关的财务、管理和人际方面的知识，诸如责任心、心理素质、意志品质、身体条件等，即既要拥有丰富的专业理论知识，又要具备一定的专业技能、实践能力与综合素质，包括知识复合、思维复合、能力复合等方面。应用型人才培养要妥善处理理论教学与实践能力培养的关系，因为只有学以致用，把已掌握的知识或能力紧密结合地方产业和优势行业的需求，应用型人才的角色价值才能得以实现。高素质应用型人才不仅要有一定广度的理论知识，同时还要有较强的理论应用技能，不仅要有扎实的专业理论知识，还要有过硬的应用创新和实践技能。